东晋的宋公刘裕，在当时势力非常大，一直都梦想着坐上皇帝的宝座。
因此，当看到谶书(古人认为能应验预言和预兆的书)上写着“昌明之后，还有两个皇帝”以后，刘裕就心里想:“我得按谶书预示的去办事。‘昌明之后，还有两个皇帝’，一个是司马德文，一个是司马德宗，那接下来的皇帝不就是我刘裕吗？我得快点行动。”
于是，他就派中书侍郎王韶之和晋安帝左右的几个亲信去谋害司马德宗，想另立琅邪王司马德文为皇帝。
司马德文经常在司马德宗身边，吃饭、睡觉都寸步不离，这样就使得刘裕派去的人，对司马德宗无从下手。正巧有一次，司马德文患了病，出宫修养去了。借着这个机会，王韶之等人就潜入司马德宗的房间，把衣裳拧成绳索，在东堂把司马德宗勒死了。
司马德宗死后，刘裕声称奉司马德宗的遗诏，拥立司马德文为皇帝，大赦天下。
司马德文当上皇帝后的第二年七月（公元420年），下诏书把东晋宋公刘裕晋封为宋王。八月，刘裕从彭城（今江苏徐州）搬到了寿阳（今安徽寿县）。十二月，刘裕被朝廷授予特殊礼仪，朝廷进封他的王太妃为太后，他的儿子刘义符为太子。
其实，自司马德文继位以后，刘裕就对皇位有所图谋，他很想让司马德文把江山禅让给自己，然而这样的话毕竟难以启齿。于是，他就召集群臣在自己的府上设宴吃酒，想在宴席中表明自己的心思。
在宴席中，刘裕十分随意地说：“想当年桓玄篡夺王位的时候，晋国眼看就要破灭，是我刘裕挺身而出，南征北战，力挽狂澜，最终挽回了皇室的尊严，平定了天下。功成之日，我的勋业人所共知，皇帝因此还给了我很高的赏赐，如今我老了，还享受着这份荣耀。有道是物极必反啊！我现在倒是真想把爵位还给皇上，到京城里安闲地养老算了。众位大臣都在下面称颂他赫赫的功绩，一时没有人领会他这番话的意思。
天色晚了，宴席散后，中书令傅亮刚跨出刘裕的府门不久，忽然间顿悟了刘裕席间所说话的言外之意，而此时府门已经关闭。
傅亮请求叩见刘裕，刘裕马上就派人把傅亮接了进来。傅亮进来之后就说了一句话：“我想我应该赶快赶回京城去。”
刘裕知道傅亮明白了自己的意思，便再也没有多说，直接问道：“你需要多少人保护？”傅亮答：“几十人就够了。”然后，刘裕就给傅亮准备了人马，傅亮与刘裕告别。
傅亮出门的时候，夜色已经很深了，他看见天上有长长的彗星划过，便不禁感叹道:“我过去并不相信天象，今天却不得不信了,看来是要应验了。”
傅亮很快就到达了京城。四月初，晋恭帝下诏书，宣刘裕入京辅政。六月九日，刘裕到达建康。此间，傅亮一再暗示晋恭帝应识时务，把帝位让给刘裕。他把退位诏书写好之后，让晋恭帝照抄。
晋恭帝很爽快地答应了，并对周围的人说：“当年桓玄叛乱的时候，晋朝就可以算做亡国了，幸好刘公救国于危难之间，才使晋朝又延续了20多年，现在让我让位给他，心甘情愿。”于是，他照着傅亮所写的草稿，用红纸写成了诏书，公布于世。
十一日，晋恭帝司马德文交出皇权，退回到琅邪故居。文武百官叩拜辞行，秘书监徐广悲痛万分，痛哭不止。
十四日，刘裕在南郊建坛祭拜，正式登基。祭坛大典结束后，刘裕从石头城乘皇帝专用的车驾，堂而皇之地进入建康城内的皇宫。
宋武帝刘裕登上太极殿，改年号为永初，大赦天下。
晋恭帝司马德文退位后，被刘裕封为零陵王。开始的时候，刘裕把一坛毒酒交给了从前的琅邪郎中令张伟，让他毒死司马德文。
张伟慨叹说:“毒杀自己的君王，还不如自己一死了之来得痛快！”于是，他喝毒酒自尽。
司马德文知道自己难免一死，便和褚妃住在了一起，每天都呆在屋子里生火做饭，足不出户，使得刘裕派来杀他的人无从下手。
一天，褚妃被骗出屋内，受命暗害司马德文的士兵乘机潜入家中，让司马德文服用毒酒，司马德文不从，他说：“菩萨说过，自杀的人是不能转世投胎的。”士兵不理，用被子把司马德文活活地闷死了。
在司马德文死后，刘裕亲自率领文武百官为他哀悼了3天。