东汉末年，西凉地区因多民族混居、地理战略地位重要，成为各方势力角逐的焦点。董卓与马腾作为这一时期最具代表性的西凉军阀，其权力地位的演变深刻反映了西凉地区从地方割据到中央集权干预的复杂历史进程。要厘清两人谁是“西凉老大”，需从军事实力、政治影响力及历史地位三个维度展开分析。
一、军事实力：董卓的中央化军团与马腾的地方割据
董卓的崛起始于对羌人叛乱的镇压。他早年任羽林郎、军司马，在凉州与羌人作战中屡建战功，逐步积累起一支以汉族精兵为主、辅以羌胡骑兵的混合军团。中平元年（184年），黄巾起义爆发后，董卓因平叛有功被擢升为中郎将，率军参与对凉州叛军的围剿。其军事才能在此战中充分展现：面对北宫伯玉、李文侯等叛军首领，董卓通过“流星夜袭”战术大破敌军，虽未能彻底消灭叛军，但奠定了其在西凉军中的威望。
马腾的军事基础则源于地方叛乱。他出身贫寒，以砍柴为生，后因“人高马大，武艺高强”被凉州地方军吸纳。中平四年（187年），凉州刺史耿鄙讨伐韩遂叛军时，马腾率部反叛，杀死耿鄙并占据陇西。此时，马腾的军队以羌胡兵力为主，战术灵活但缺乏统一指挥，与韩遂结盟后虽拥兵十余万，却因内部矛盾频发而难以形成合力。
对比来看，董卓的军队更具中央化特征。他通过镇压叛乱获得朝廷认可，装备精良、补给充足，且能借助朝廷名义招募兵员。而马腾的军队本质上是地方割据势力，虽在规模上与董卓相当，但战术素养和组织度明显逊色。例如，中平六年（189年）董卓率军进京时，其部下李傕、郭汜等将领已形成独立作战能力，而马腾的军队在韩遂叛乱后仍依赖个人威望维持。
二、政治影响力：董卓的“挟天子以令诸侯”与马腾的“投机主义”
董卓的政治野心远超马腾。他早年便与朝廷宦官集团勾结，通过贿赂十常侍获得并州牧职位，为其后续进京铺平道路。中平六年（189年），汉灵帝病危之际，董卓拒绝交出兵权，反而以“勤王”为名率军入京。在洛阳，他通过废少帝、立献帝、弑何太后等手段彻底掌控朝政，甚至僭用天子服饰车驾，官至太师、相国，封郿侯。这种“挟天子以令诸侯”的策略，使董卓成为东汉末年实际上的最高统治者，其政治影响力覆盖全国。
马腾的政治行为则充满投机色彩。他起初响应朝廷号召参与平叛，但在凉州刺史被杀后迅速反叛，与韩遂结盟。初平三年（192年），董卓被杀后，马腾试图趁机进京捞取政治资本，却因行动迟缓未能赶上李傕、郭汜控制长安的时机。建安四年（199年），马腾在钟繇劝说下归附曹操，被封为卫尉，但其子马超仍留守凉州，显示其“身在曹营心在汉”的矛盾心态。最终，建安十六年（211年）马超起兵反曹，导致马腾全家被诛，政治生涯彻底终结。
从政治影响力看，董卓是西凉军阀中唯一成功将势力延伸至中央的代表。他通过控制皇帝、任用亲信、改革官制等手段，构建起以凉州人为核心的权力网络。而马腾的政治活动始终局限于地方，其归附曹操的行为更多是生存策略而非政治理想，最终因家族内讧而失败。
三、历史地位：董卓的“乱世枭雄”与马腾的“过渡性人物”
董卓在历史上的评价极具争议，但无人否认其“乱世枭雄”的地位。他凭借军事才能和政治手腕，在东汉末年群雄割据的局面中率先崛起，其“凉州兵团”更成为三国时期最具战斗力的军事集团之一。尽管董卓因残暴嗜杀、倒行逆施而遭天下唾弃，但其对历史进程的影响远超马腾。例如，他废立皇帝的行为直接导致东汉皇权崩溃，为曹操“挟天子以令诸侯”提供了先例；其部下李傕、郭汜、贾诩等人在董卓死后继续搅动时局，深刻影响了三国格局的形成。
马腾的历史地位则显得较为尴尬。他虽为西凉军阀之一，但始终未能摆脱“地方豪强”的标签。其军事行动多依赖韩遂支持，政治决策常受家族利益掣肘，最终因儿子马超反曹而身死族灭。后世史家对其评价多侧重于“悲剧色彩”，如《三国志》称其“父子齐芳烈，忠贞著一门”，但这种评价更多是基于其家族悲剧而非个人成就。相比之下，董卓的“恶名”反而使其在历史上留下更深刻的印记。