在人类历史的长河中，宗教改革宛如一颗巨石投入平静的湖面，激起了层层涟漪，对欧洲乃至整个世界的历史进程产生了深远而持久的影响。而这场影响巨大的变革，主要发生在16世纪。
宗教改革前的欧洲社会背景
14至16世纪，欧洲正处于从中世纪向近代过渡的关键时期。经济上，随着生产力的发展与技术的进步，新兴的资本主义萌芽破土成长，封建生产方式开始瓦解。城市不断兴起，商业和手工业日益繁荣，货币地租逐渐取代劳役地租，这为资本主义的发展奠定了基础。
政治上，资产阶级与新贵族开始形成，他们反对封建贵族的特权与分裂割据，渴望获得更多的政治权利和经济利益。同时，民族国家的意识逐渐觉醒，各国君主为了增强自身的实力，也在寻求摆脱罗马天主教会的控制。
思想文化领域，文艺复兴运动蓬勃发展，人文主义思想强调回归典籍、关注个人理性，鼓励人们追求现实生活中的幸福和自由。这种思想潮流为宗教改革提供了思想基础，使人们开始对天主教会的权威和教义产生质疑。
宗教改革的兴起与发展
起点：马丁·路德与《九十五条论纲》
宗教改革的起点通常被标定为1517年。当时，德意志神学家马丁·路德（Martin Luther）作为维滕贝格大学的神学教授和僧侣，通过对《圣经》的研究，逐渐形成了自己对信仰和教会实践的独特看法。他特别反对教会通过售卖赎罪券来赎取罪恶的做法，认为这种行为让民众相信只要付钱购买赎罪券，就能减轻罪罚或直接升天，这是对上帝恩典的亵渎。
1517年10月31日，路德将写有《九十五条论纲》的纸张钉在了维滕贝格城教堂的门上，公然批评罗马天主教会的这一做法。《九十五条论纲》不仅是对赎罪券销售的批评，更触及了广泛的宗教、社会、政治和文化问题，如教会的腐败、教义的解释权等。这一行为标志着宗教改革的开始，引发了席卷欧洲的宗教改造运动。
改革者的涌现与各教派的形成
宗教改革期间，涌现出了许多重要的人物，他们及其领导的派别极大地影响了宗教改革的进程以及后续的宗教格局。
慈运理：瑞士教会改革家，在苏黎世推行教会改革，主张唯圣经的权威与反对圣像崇拜，提倡教会改革与地方政治结合。
约翰·加尔文：法国神学家，改革宗（Calvinism）的创始人。他于1536年发表《基督教要义》，体系化地阐述了预定论和教会自治等理论，其思想影响了瑞士、法国、荷兰、英国和美洲殖民地。
亨利八世：英国国王，因教宗拒绝批准他的离婚请求，引发英国宗教改革，成立了英格兰圣公会，并宣布自己为教会的最高领袖。
托马斯·克兰默：英国神学家和宗教改革家，英格兰教会的首任坎特伯雷大主教，主导了祈祷书的编撰工作。
此外，在16世纪末和17世纪初，一些英国教会的会员寻求进一步的清洁与简化宗教仪式，形成了英格兰清教徒运动。这些改革者和教派都大大影响了后世欧洲的宗教局面，并且对政治、文化、社会甚至经济领域都产生了深刻的影响。
宗教改革的影响
宗教层面
宗教改革奠定了新教基础，同时也瓦解了从罗马帝国颁布基督教为国家宗教以后由天主教会所主导的政教体系。新教各派别纷纷涌现，它们强调因信称义、圣经权威等教义，打破了天主教会在宗教领域的垄断地位，使欧洲的宗教格局发生了根本性的变化。
政治层面
宗教改革引发了一系列政治改革，推动了现代民主和社会制度的发展。许多国家的君主利用宗教改革来加强自己的权力，摆脱罗马天主教会的控制，促进了民族国家的形成和发展。例如，英国的宗教改革使国王成为教会的最高领袖，加强了王权；德国的宗教改革则导致了新教诸侯和天主教诸侯之间的冲突，最终在1648年的《威斯特伐利亚和约》中，确立了国家主权原则，为现代国际关系体系奠定了基础。
文化与社会层面
宗教改革促进了文化的传播和教育的发展。新教各派别重视教育，纷纷建立学校，培养神职人员和普通民众的读写能力，推动了文化的普及。同时，宗教改革也改变了人们的思想观念和生活方式，强调个人的信仰自由和道德责任，促进了社会的进步和发展。
宗教改革作为16世纪欧洲的一场重大变革，对欧洲乃至整个世界的历史进程产生了深远的影响。它不仅是一场宗教运动，更是一场涉及政治、经济、文化和社会各个领域的全面变革，为现代西方世界的形成奠定了基础。