李旦是唐高宗的第八个儿子，武则天的第四个儿子。李旦父亲是皇帝、母亲也是皇帝、弟弟是皇帝，他的儿子也是皇帝。这在整个中国历史上都是少有的。
公元683年，李旦的父亲高宗逝世，李旦的弟弟李显继承皇位，一年后，武则天废李显，立李旦为皇帝。他在皇位上坐了六年，到690年，武则天又废李旦，自立为皇帝。武则天没有杀他，而是降他为皇嗣，赐姓武，迁居东宫，一切礼仪皆比照皇太子规格。
705年，武则天病重，在关键时刻，宰相张柬之、崔玄暐等人发动政变，冲入禁宫，诛杀武则天的“面首”张易之、张昌宗，逼迫武则天禅位于李显。在张谏之等老臣的拥立下，李显复位。唐中宗复位后，计划立李旦为皇太弟。可是被李旦婉言拒绝了。李显只好封他为安国相王。
710年，李显被韦皇后毒死，她想要仿效武则天，自己当皇帝。没想到，这次她遇到了一个强劲对手，李隆基。
李隆基是李旦的第三个儿子。李旦一生脆弱，活在他人的暗影里。可是他的这个儿子却很有气魄。二十五岁的年岁就带领亲信诛杀韦皇后，匡扶李唐江山。他亲手把父亲李旦扶上皇位，他自己则被立为太子。