春秋时期，当齐桓公、宋襄公的霸业烟消云散，晋国却以超强的实力称霸百余年，在诸侯中独领风骚。支撑晋国霸业的，是一套独具特色的“三军六卿”制度——它将国家军政大权交到一批异姓卿族手中，使晋国在春秋诸霸中含金量最高。然而，这套制度的另一面却是晋公室力量的持续衰落：卿族从国君的辅佐者一步步变为权力的主导者，最终韩、赵、魏三家彻底瓜分了晋国。晋国卿族掌控国政并非一夜之间发生，而是经历了三个层层递进的历史阶段：制度奠基、权力膨胀与最终瓜分。
一、制度奠基：从“公族尽灭”到“三军六卿”的制度变局
晋国卿族崛起的根源，要追溯到一场惨烈的内乱——“曲沃代翼”。公元前745年，晋昭侯将叔父成师封于曲沃，这位58岁的封君“好德，晋国之众皆附焉”，随着血缘关系的日渐疏远，曲沃一系与晋国公室的斗争持续了近七十年，最终曲沃武公消灭晋国公室嫡系，以小宗取代大宗，夺得晋国正统。
曲沃代翼之后，晋献公深刻吸取了公族篡位的教训，采取了一系列极端措施——他将原晋国诸公子全部诛杀，“不防外人，就防家贼”，彻底剪灭了公族势力。晋国公室由此失去了所有近亲辅翼，自此“晋无公族”。晋献公的改制实质上使近亲大夫的权势被彻底削除，而远亲和外姓大夫的权势则逐渐抬升，成为日后的“卿族”。此后晋国国君处理军政大事，不得不依靠外姓或远亲臣子，卿族终于获得了走上政治舞台的历史机遇。
晋献公诛杀公族为卿族腾出了空间，然而制度的最终确立则要等到晋文公。晋文公重耳历经十九年的流亡生涯，依靠一群异姓忠臣才得以回国即位。登基后，他自然信不过那些与自己毫无共患难关系的公室宗亲，于是大力重用跟随自己流亡的异姓功臣。公元前633年，晋文公在被庐改组晋国军队，成立上、中、下三军，每军各设将、佐一名，共六人，职位高低依次为中军将、中军佐、上军将、上军佐、下军将、下军佐，其中中军将为三军统帅，也就是正卿，执政晋国，史称“被庐之法”。这便是对晋国历史影响深远的“三军六卿”制度，狐、先、郤、胥、栾、范、中行、智、韩、赵、魏等十一个世族按照“长逝次补”的原则，轮流担任六卿要职。
晋国六卿的建制不仅确立了军政合一的权力架构，更将公族几乎完全排斥在权力核心之外。六卿制度如同一台精密运转的机器，为晋国提供了高效稳定的决策与执行能力，为晋国成就百年霸业奠定了制度根基。
二、权力膨胀：赵盾专政与卿权制度化
制度本身是中性的，它能否长久地维持君权与卿权的平衡，取决于君主对政局的控制力。当君主幼弱或昏聩时，制度的设计便可能走向其反面。晋文公在位仅九年便去世，其子晋襄公继位后尚能维持，但襄公在短短数年后也英年早逝，晋国的君权平衡由此被彻底打破。
晋襄公去世时，太子夷皋尚在襁褓，朝中围绕立君人选爆发了激烈争执。执政正卿赵盾起初倾向于迎立在秦国的公子雍，但最终在夷皋母亲穆嬴的苦苦哀求下，还是拥立了幼主，是为晋灵公。晋灵公年幼不能理政，赵盾趁势总揽朝政，集军政大权于一身，成为晋文公之后第一位真正意义上的权臣。他在晋国执政期间权倾朝野，使晋国君权首次受到冲击与削弱，树赵氏之威，使赵氏一族独大晋国。
赵盾的权势膨胀体现在多个层面。他可以决定国君的废立，其族人甚至敢于弑君，而赵盾自己却依旧保有执政地位。更加影响深远的是，赵盾推出了“拟制公族”政策，使诸卿的嫡子获得了公族的身份，诸卿其他儿子也获得了余子和公行的地位——这意味着卿族的政治地位得到了制度保障，经济利益（采邑）也得到了强势保障，极大地促进了晋国诸卿在扩张过程中壮大自身领地。从此，卿族不再仅仅是国君的辅佐者，而是获得了与公族几乎同等的地位，卿权获得了制度性的合法化。
赵盾专政是晋国卿权的第一次大规模扩张。此后，晋国君权与卿权之间展开了长达数十年的拉锯：晋景公时期爆发了“下宫之难”，赵氏嫡系几乎被屠杀殆尽，只剩赵武一个孤儿得以幸存；但赵氏被灭后，栾氏、郤氏取而代之，成为新的执政卿族，卿族专权的格局并未改变。晋厉公试图亲自动手清除郤氏，却在除掉“三郤”之后，反被栾书和中行偃弑杀。卿族的权力基础已经深植于晋国的政治土壤之中，国君的一次次反击虽然能消灭个别卿族，却无法撼动卿族专权的整体格局。
三、卿族兼并：从“六卿专政”到“三家分晋”
到晋平公时期，原先轮流执政的十一家卿族经过残酷的内部淘汰，只剩下了六家——范氏、中行氏、智氏、韩氏、魏氏、赵氏。此后“六卿”被用来特指这六大家族，它们每家占据一个卿位，甚至轮流担任晋国军政最高长官——中军将，长期把持晋国军政大权。此时晋公室的势力已经极度衰微，鲁国大夫子服回在出访晋国后直言：“晋国公室将要衰微了：国君幼弱，六卿强大而骄奢，这将成为一种习惯；习以为常之后，公室能不衰微吗？”六卿之间的兼并战争全面展开，标志着卿族争斗进入新阶段。
第一次大规模兼并发生在公元前497年至前490年之间。这场战争以范氏、中行氏和邯郸赵午为一方，以赵氏、韩氏、魏氏与智氏为另一方。双方攻伐六七年，最终赵鞅率大军全力反攻，范氏和中行氏被灭，战争结束。从此赵鞅“名为晋卿，实专晋权，奉邑侔于诸侯”。战后，四卿瓜分了范氏和中行氏的土地，晋国的权力格局从六卿转变为四卿专政。
四卿之中，智氏最强。智伯瑶掌政后，向韩、魏、赵三家索要领地，韩康子和魏桓子因畏惧智氏势力而割地，唯独赵襄子拒绝。智伯于是联合韩、魏攻打赵氏，赵襄子退守晋阳城。智伯引汾水灌晋阳城，城中“悬釜而炊，易子而食”，赵氏命悬一线。就在这危急时刻，赵襄子的谋臣张孟谈冒险出城，说服韩康子、魏桓子倒戈。韩、魏临阵反水，以水倒灌智氏军营，智伯兵败身亡，智氏领地尽为韩、赵、魏三家瓜分。智氏的覆灭标志着卿族兼并进入最终阶段，晋国实际上已被韩、赵、魏三家掌控。
晋公室此时已无任何翻盘的可能。公元前403年，周威烈王正式册封魏斯、赵籍、韩虔为诸侯，史称“三家分晋”。《资治通鉴》以此为开篇，标志着春秋时代的终结和战国时代的开启。公元前376年，韩、赵、魏三家废黜晋静公，将晋公室剩余土地全部瓜分，晋国彻底灭亡。
从六卿制建立到三家分晋，卿族掌控晋国国政的进程清晰地勾勒出一条权力转移的脉络。晋献公诛灭公族为卿族登上政治舞台打开了通道，晋文公创立三军六卿制度为卿族执掌国政提供了制度框架，赵盾专政则使卿族获得了足以与国君抗衡的政治权力。卿族内部竞争、兼并；公室则在一次次反抗中耗尽了全部力量。当韩、赵、魏三家最终瓜分晋国之时，这场延续近三百年的权力变迁终于画上了句号——制度的创造者最终被自己的创造物所吞噬。