俗话说：“做人要学曾国藩，做事要学胡雪岩”，胡雪岩作为晚清著名的红顶商人，在当时颇有名气。胡雪岩出生于贫寒人家，借助官场势力才起的家，可是“成也官场、败也官场”，胡雪岩最终失败也是因为官场倾轧。身为商人，却陷在官场的权利斗争中，这是为商的大忌。
胡雪岩12岁丧父，13岁便一个人到杭州闯荡，在“信和钱庄”当小伙计，因为勤劳、踏实、办事灵活而被掌柜器重。经过十几年的商海沉浮，胡雪岩慢慢明白一个道理，在清朝官本位的政治体制下，只有巴结官员，才能挣大钱。
道光二十九年，27岁的胡雪岩有意认识了“候补浙江盐大使”王有龄，挪用票号600两银子，帮王有龄上下打点，最后升任正牌的盐运大使。胡雪岩可就惨了，因为此事被票号解雇。不过这都不算什么，只要王有龄在任一天，就有胡某赚钱的机会。
咸丰二年，王有龄升任湖州知府，胡雪岩受命管理湖州公库，拿公库的钱款开办丝行、药店，脱手变现，不需要一分钱利息。
咸丰十一年，王有龄又升任浙江巡抚，胡雪岩开始大操大办“阜康钱庄”，利用王的关系无往而不利，成为了全国闻名的富商。可惜太平天国时期，王有龄兵败杭州，自杀身亡，胡雪岩失去了靠山。
王有龄去世后，左宗棠奉圣谕收复杭州。胡雪岩自掏腰包，从沪宁等地收购军火、粮草资助清军，还给清军提供情报，左宗棠很快就喜欢上了他。
收复杭州后，左宗棠署理闽浙总督，委任胡雪岩为总管，负责恢复杭州的生产，掌管浙江省的钱粮、军饷调动。阜康钱庄借此大赚一笔，成为江南数一数二的大钱庄。胡雪岩也被左宗棠推举，得到了二品顶戴，这就是“红顶商人”的由来。这是胡雪岩的巅峰时刻。
在外人看来，胡雪岩和左宗棠已经是穿一条裤子都嫌肥的好朋友。左宗棠收复新疆期间，胡雪岩替政府向洋行借款，解决了西征军燃眉之急，接着又以苏、浙、粤海关岁入做抵押，借得白银1970万两，源源不断地送到左宗棠军中。不仅如此，胡还动用自己“胡庆余堂”的存货，把军中常用的跌打损伤药材供应军队，在新疆战役中功勋卓著。
胡雪岩大发横财，却在官场越陷越深，引起了左宗棠政敌的注意。这个左宗棠的政敌在历史上也是赫赫有名，他叫李鸿章。1876年，李鸿章在家守孝时，左宗棠趁机在两江清除李的势力，两派的矛盾日趋白热化。
1878年，李鸿章东山再起，上台的第一件事就是制定“倒左必先倒胡”的方针。李鸿章后面也有一个商人，叫盛宣怀。当时胡雪岩准备打生丝大战，盛宣怀觉得这是一个扳倒他的好机会。怎么扳呢？盛宣怀先利用自己掌控着电报局的便利，掌握胡的一举一动。
接着，盛宣怀降低物价，又利用个人关系通电外国商人，请他们延迟购买生丝，迫使胡的产品卖不出手。正当胡雪岩产品积压时，又赶上供应军费，一下子胡的资金链就断了。这时胡雪岩的借款时间已到，慈禧亲自下令彻查此事，胡没有办法，只能把地契、房产、钱庄都低价变卖，才算度过难关。就这样，胡雪岩的身价一落千丈，再难以东山再起了。
1885年11月，胡雪岩在贫恨交加中去世，终年62岁。胡雪岩利用官场关系发家，这没有错，可是他没有掌握好尺度，在官场倾轧陷的太深，这也就种下了他失败的种子。胡雪岩临死前告诫后人：“万勿从商，万勿从政”，故而胡雪岩后代有科学家、有医生、有老师，没有一个做商人的，这都是因为先祖的教训让他们心生畏惧啊！