靖难之役，别称靖难之变，是建文元年（１３９９年）到建文四年（１４０２年）明代统治阶级內部角逐皇位的战事。明洪武三年（１３７０年）四月，明太祖朱元璋为保证大明朝的安定团结，想尽办法提升皇室自身的控制力，其实际的方法便是分封制诸子为王。他把宗室二十五人（２４个孩子和一个从孙）封为诸侯王，分驻北边边境线和国内各兵家必争之地，想通过他们来屏藩皇家。受封诸王在自个的领地建立王爷府，设定官属，影响力非常高，公侯重臣进见亲王都得伏而拜谒。
明洪武二十五年（１３９２年），太子朱标病亡，明太祖立朱标次子朱允炆为皇太孙。武三十一年（１３９８年）闰五月，明太祖朱元璋病逝，庙号太祖，皇太孙朱允炆继位为帝。
建文帝继位时，驻守北边边境的诸王现有非常大的势力，宁王朱权“带甲八万，革车六千”。燕王朱棣更掌有“节制沿边士马”的重权。朱允炆对那些皇叔们愁眉不展。建文帝与兵部尚书齐泰、太常卿黄子澄商议撤藩之事。齐泰、黄子澄以诸王势力过大，恐难驾驭为由，力主撤藩。在撤藩次序上，齐泰觉得先要削整体实力最強的燕王。但黄子澄不赞同，觉得燕王有功无过，为了争得社会舆论支持，应当先找出毛病的亲王着手。建文帝支持黄子澄，遂依次废止五位亲王。
明洪武三十一年（１３９８年）十二月，以便防备燕王造反，朱允炆派工部侍郎张昺为北平布政使，都指挥使谢贵、张信为北平都指挥使。燕王朱棣看到几个诸侯王依次被削，明白这般下来必无法逃过此劫，遂一边转变态度一边做战事提前准备。为了转变态度，建文年间（１３９９年），朱棣先装疯卖傻，使惠帝放三子回北平；之后因为下属被朝廷处决，遂装疯卖傻。并在建文元年（１３９９年）七月举兵抵抗明朝中央。
燕军控制北平后，建文元年（１３９９年）七月初六，通州主动归顺；七月初八，攻克蓟州，遵化、密云归顺；七月十一，攻克居庸关；七月十六，攻克怀来，擒杀宋忠等；七月十八，永平府（今河北省卢龙县，属秦皇岛市）归顺。七月二十七，为避免大宁部队从松亭关袭击北平，用反间计使松亭关内乱，守将卜万下狱。到此，北平周边所有扫清。燕军军力升至数十万。
朱允炆起用年近古稀的活下来元老长兴侯耿炳文为大将军，驸马都尉李坚为左副将军，都督宁忠为右副将军，率军１３万伐燕，数路并举，自称上百万精兵。建文年间（１３９９年）八月，南军师至河北滹沱河地域。燕王在中秋之夜乘南军饮酒作乐之机，突破雄县，尽克南军的先头部队。进而又于滹沱河南岸惨败南军的精锐部队。耿炳文逃进真定城中，关门坚守。燕军功城三日不能，还师北平市。
建文帝听见耿炳文军败，依据黄子澄的建议，任曹国公李文忠之孙李景隆为大将军，替代耿炳文对燕军战斗。又令辽东江阴侯吴高等带兵围堵永平。朱棣留有小量兵将严守北平，自身亲统精兵援救永平。
建文年间（１３９９年）十月十九日，燕军在会州（今河北平泉县）整编，分立五军（中、前、左、右、后）。十月二十一日，燕军入松亭关。十一月初五日，燕军渡白河，并击败李景隆的哨探陈晖军队万余人。当日，与李景隆精兵在郑村坝大会战。燕军上下冲击，击破南军七营，李景隆惨败。当晚，李景隆见战事不好，令郑村坝全部部队轻便撤离。数十万人的辎重所有交给了燕军。但李景隆走得急匆匆，沒有通告围堵北平城的南军部队，因此燕军随便击败北平城外的南军，得到其物资供应。李景隆率军撤销德州，郑村坝对决完毕。此役南军丧师十余万人。
建文二年（１４００年）四月，李景隆从山东德州，郭英、吴杰等从真定誓师北伐燕军，总体目标是白沟河（北拒马河）。兵力升至六十万，燕军亦出。四月二十日，燕军度过玉马河，驻于苏家桥。四月二十四日，燕军与南军大会战四月二十七日，燕军攻击德州。五月初七，李景隆逃到济南市。初九，燕军进到德州市，得到很多粮食储备。五月十五，燕军攻济南市，李景隆残留十余万兵没什么战斗能力，惨败。李景隆逃跑。燕军遂围济南市。十月，朝廷召李景隆回南京市。
李景隆在几个月的時间内一败再败，建文帝撤免了他的大将军职位，建文帝采黄子澄之谋，遣使和谈而求缓攻，又任职盛庸为平燕将军，代李景隆统兵。盛庸驻防德州市，以遏燕军南进。
建文二年（１４００年）十月，朱棣闻报南军北进，决策在南军落脚未稳之时，夺得沧州市，再一次南进。因此一声令下出战辽东，暗地里派人到直沽（今天津市中心）建造大桥。十二月二十五日，燕军抵达东昌。朱棣依然亲手率军冲峰，先冲击南军左翼，没有冲击取得成功；随后又冲击南军核心，盛庸有意开启阵将朱棣诱入，随后冲杀，朱棣被南军重重包围。燕军将军张玉、朱能各自率兵来救，朱棣死站，总算和朱能汇合，逃出战场。可是燕军严重损失：很多燕军被火器所伤，张玉被南军包围着，最终阵亡。南军大将平安亦率军赶到，与盛庸合兵战斗。隔日，燕军再度兵败，遂北还。在击败南军的阻截后，建文三年（１４０１年）正月十六日，燕军回到北平。张玉阵亡，令朱棣忧伤的食不下咽。
建文三年（１４０１年）冬，朱棣决策立即率军南进，沿江一决。道衍亦支持不再与盛庸、平安等纠缠不清，直趋京师。十二月初二日，燕师再出。十二月十二，抵达蠡县（约在保定以南５０公里）。建文四年（１４０２年）元月，依次战胜德州市的一支分队和平安的军队，因此燕军南进（线路大概坐落于现京九铁路和京广铁路中间）至馆陶过河（进山东），并直捣黄龙。正月十二日，燕军在馆陶过河；正月十四日，燕军攻占东阿；正月十五日，再攻占东平；正月十七日，陷汶上；元月二十七日，陷沛县（进江苏省）；正月三十日，燕军先头部队抵达徐州市。
建文帝见燕军再度派出，建文三年（１４０１年）十二月令驸马都尉梅殷（建文帝的姑父，顾命大臣）任总兵官，驻守淮安市。建文四年（１４０２年）正月初一，建文帝将迁到蒙化的朱橚（废周王）招回南京市。命魏国公徐辉祖率军援山东省。
建文四年（１４０２年）二月初一，南军名将何福、平安、陈晖发兵济宁市，盛庸发兵淮上。朱棣出兵围攻南军饷道后，二月二十一日，燕军战胜徐州市的出战部队，徐州市此后闭城固守。
灵璧之战争结束后，燕军向东南方平行线前行。五月初七下泗州，朱棣谒祖陵。盛庸在黄河设下防御阻拦燕军过河，朱棣在试着取道淮安市、凤阳遇阻后，遣朱能、丘福率兵士数百人绕路上游乘木船过河，五月初九从后才突击盛庸，盛庸败走。燕军遂克盱眙。五月十一日，燕军向扬州方位前行，五月十七日，抵达天长（扬州市大西北５０公里）。守扬州市的监察御史王彬本想抵御，但下属叛逆，趁其淋浴时捆缚之。五月十八日，扬州市不战而降。接着高邮归顺。
五月二十二日，朱允炆遣庆成公主与朱棣交涉，表明想要割让土地。朱棣说“此奸臣欲姑缓我，以俟远方之兵耳。”公主哑口无言，遂返。六月初一日，燕军提前准备从浦子口渡江，但碰到了盛庸最终的抵御。燕军战不利，朱棣准备和谈北还。这时朱高煦率兵来援，朱棣十分高兴说“努力罢！世子经常得病啊。”暗示着朱高煦还有机会获得储君宝座，因此朱高煦大受鼓励，率军殊死战，战胜盛庸。接着中央军的一支水军部队降燕，燕军遂于六月初三日自瓜洲渡江，并再度战胜撤到此处的盛庸。六月初六日，燕军至镇江，守将率城认输。
建文四年（１４０２年）六月十三，燕军抵南京。徐增寿作内应，事败，被朱允炆亲手诛灭于左顺门。守护金川门的朱橞和李景隆望到朱棣到来，打开门迎降，是为金川门之变。燕军攻入南京，天下易主，靖难之役就此结束。