话说北宋真宗皇帝执政时，有一天，宋真宗上毕早朝来到御花园，与李、刘二妃共赏金秋美景。
真宗将两颗分别刻着“玉宸宫李妃”和“金华宫刘妃”的金丸，分赐两妃，还各赏绣龙包袱一块，他道：“御妻早逝，且喜两妃已有身孕，若谁生了太子，就立为正宫。″
那刘妃心地不良，久怀嫉妒之心。她惟恐李妃生下太子立了正宫。回宫后她便与总管都堂郭槐密谋定计，欲富李妃。
郭槐奉了刘妃之命，找了助产婆尤氏，暗中商议谋害李妃的办法。尤氏如此这般了一通。郭槐大喜道：“妙！妙!真能办成，你便享不尽荣华富贵。″
光阴迅速，不觉过了数月。一天，宋真宗到玉宸宫看望李妃，只见李妃双眉紧蹙，腹痛难禁。真宗知道李妃将要分娩，急召刘妃带领助产婆前来守喜。
刘妃奉旨先往玉宸宫。郭槐急汇找到尤氏，两人暗中做了手脚，备了一个大竹盒，匆匆赶往玉宸宫。两人来到玉宸宫内，恰好李妃产下一个男婴，一时晕血，人事不知。刘妃、郭槐和尤氏趁着忙乱之际，取出竹盒中的一只剥了皮的狸猫，丢在李妃身边。他们将李妃产下的婴儿顺手用龙袱包好，装入竹盒。接着，刘妃吩咐心腹宫人寇珠将竹盒带到销金亭，用裙绦勒死婴儿后，丢入金水桥下。
寇珠为人正直，见此情景，暗暗吃惊道：“圣上半世无嗣，好不容易李妃生了太子，偏遇奸人陷害，我若将太子谋杀，天良何在？不如抱着太子一同投河。”
寇珠来到销金亭，刚队竹盒中抱出太子，却见迎面走来了太监陈林，他奉旨到御花园采办果品。寇珠暗暗庆幸道：“太子有救了！”她将事情缘由向陈林说了一遍，恳求相助。陈林见有龙袱为证，忙把太子装入采办果品的宫盒内。
陈林冒着危险捧了宫盒，直往禁门而来。不料迎面被郭槐拦住。
郭槐问道：“你往哪里去？刘娘娘宣你，有话面问。”
陈林跟随郭槐来到刘妃跟前。刘妃问道：“陈林，你提这盒子住哪里去？里面装着什么东西从实说来。”
陈林已把生死置于度外，从容答道：“奴才奉旨前往御花园采办果品，给南清宫八大王上寿。娘娘若是不信，可开启皇封查看。”刘妃沉吟半晌说：“既如此，就快去吧。”
陈林站起身，手提盒子，才待转身，忽听刘妃叫道：“转来！”陈林只得转身。刘妃又将陈林上下打量了一番，见他神情坦然，这才深信不疑。
陈林匆匆出了禁门，直奔南清宫。他见了八千岁，便双膝跪地，放声大哭起来。
八千岁觉得蹊跷，忙唤退左右，细加盘问。陈林将宫盒打开，抱出太子。只见太子“哇”的一声，竟痛哭不止，仿佛诉苦一般。
八千岁得知缘由，忙将太子抱入内室，与狄娘娘商议，将太子暂寄南清宫抚养，等朝廷诸事安排后再说。陈林告别八千岁，回朝复命。
谁知刘妃已将李妃产出妖孽之事奏明圣上。真宗大怒，宣旨将李妃贬入冷宫下院；加赐刘妃为贵妃。
刘妃满心欢喜，暗暗重赏了郭槐与尤氏。到了足月临盆，她也产下一位太子。真宗大喜，就将刘妃立为正宫，颁行天下。
不料，过了六年，刘后所生之子，竟得病一命呜呼，宋真宗悲痛欲绝。
八千岁见皇上连日未曾上朝，新进宫问安。宋真宗从聊谈间得知八千岁的三公子恰与已故太子岁数相仿，就要求召入宫中一见。
公子奉命应召入宫，真宗见他的容貌竟与自己十分相似，不由喜出望外，病也好了，即传旨将三公子封为东宫守缺太子。
刘后见太子模样酷似天子，心中暗暗诧异，猛然想起了六年前的往事。她越想越觉得可疑，即将寇珠唤来，细细拷问，寇珠的回答与当初只字不差。刘后又召陈林对质，也无异词。她暗暗思付：“我何不以毒攻毒，叫陈林掌刑拷问寇珠。他俩人合做的事，如今都叫一人受苦，焉有不说的道理。”
寇珠已横了心，虽被打得体无完肤，并不改口。正在难分难解之际，却有圣旨来宣陈林。寇珠见陈林离去后，寻思刘后决不会与自己善罢干休，不如一死了之，就挺身而起，触柱身亡。
刘后见逼死了宫人，就不敢再追究了。她悄悄与郭槐商议，密访已被打入冷宫中的李妃，必欲置她于死地而方休。
看管冷宫的总管秦凤从陈林处得悉了新太子的来历，暗将此辜告诉李妃;李妃听了如梦方醒，欢喜不尽，每夜烧香，祈菩萨保太子平安。
刘妃得知李妃烧香之事，就向皇上诬告李妃心怀不满，每夜降香沮咒天子。宋真宗听了大怒，传旨赐白绫七尺，令李妃自尽。
早有人将消息先传到冷宫。秦凤忙奏告李妃，李妃闻听，顿时昏迷不醒。秦凤正慌乱之际，只见丫环余忠匆匆赶来，道：“快将娘娘衣服脱下，让奴婢穿了，我愿代娘娘一死。”说着，就将自己衣服脱下，放在一旁。
秦凤见她如此忠烈，只得横了心催促方才苏醒的李妃更衣。李妃不得已将衣服脱下，与余忠换了，哭道：“你俩真是我的大恩人！”
秦凤不敢耽误，忙将李妃移至下人房，装作余忠卧病在床。刚收拾完毕，只见圣旨已到，钦派孟彩嫔验看。秦凤忙迎出，让至偏殿暂坐。
不多时，仆人报道：“娘踉已经归天，谓贵人验看。”这孟彩嫔常感念李妃的恩德，此时早已泪流满面，哪里还忍心近前细看，便道：“我今回复圣上去了。”
按礼埋葬了“李妃”后，秦凤便让“患病″的假余忠混出宫外，派心腹将她送至陈州家中。
一天晚上，当秦凤独自着守冷宫时，忽见四面火起。秦凤明白是郭槐在暗算自己。他自感难脱失火之罪，就纵身扑入大火之中……
若干年过去，良宗归天，东宫守缺太子继承了皇位，称作仁宗皇帝。他封刘后为太后，立庞氏为皇后，封郭槐为总管都堂，庞吉为国丈加封太师。
仁宗自幼历经磨难，年少志壮。在先朝元老辅弼下，招贤纳才，广开言路，倒也政通人和。
就在此时，出了一位刚直不阿、清正廉洁、铁面无私的一代名臣包拯，人称“包青天”。
包拯高中了第二十三名进士后，奉旨到凤阳府定远县任知县。不久，经丞相王芑的推荐，包公在金銮殿受仁宗召见，提升为龙图阁大学士兼任京城开封府府尹。仁宗又命他前往陈州调查赈灾之事，并统理民情。
包拯到陈州后，斩了侵吞赈灾粮的安乐侯庞昱，派人稽查户口，开仓放赈，安抚百姓。
这一日，包公查访民情，来到草州桥前的天齐庙歇脚。不一会，地方官领着一个双目失明的妇人来到庙里。妇人被领到包公跟前，开口便道：“得悉包卿到此，哀家有冤申诉，请吩咐左右回避。”包公闻听，觉得奇怪，便叫左右暂且退出。
妇人流着泪诉说道：她是当今皇上的生母，因宫中事变，由秦凤总管安排到此避难。后来秦凤自焚身死，她就离开秦宅，独身居住破窑中苦度时光。
包公闻听大惊，起身问道：“不知有何证据？”妇人撩起衣襟，从兜里摸出一个小布包递给包公。包公解开布包，见黄缎巾中包着一颗金丸，上刻着玉宸宫字样及李妃的名号，方知是真，忙将李妃娘娘扶入上
座，跪拜奉还宝物。
包公奏道：“娘娘请放心，臣将竭力办妥此事。为免走漏风声，生出事端，臣与娘娘替且认为母子如何？”李妃道：“但凭包卿安排。”
包公在陈州办完放赈之事，就护送着娘娘一起返回开封府中。
包公夫人李氏得知了娘娘的身世，更是不离左右，精心伺候，四处求医，为娘娘治疗眼疾。
次日，包公入朝见驾，退朝后，悄悄找到陈林，拿出一颖金丸，询问李妃娘娘遭难之事。陈林目睹此物，禁不住泪如雨注。
陈林得知李妃娘娘至今健在，忙向包公献计道：“南清宫狄后娘娘为人正直，她知晓狸猫换太子之事，你可乘狄后娘娘祝寿之机，带着李妃娘娘，以母子身份进宫祝寿。”
包公回府，立即将此事告诉了李妃娘娘。娘娘不由悲喜交加，掩面而泣。包公夫妇，竭力劝慰。娘娘哭了一会，揉揉双眼，不料那失明的双目竟奇迹般地复明了。包公夫妇欣喜万分。
待到狄后娘娘祝寿那天，包公护着李妃娘娘，以母子相称来到南清宫向狄后况寿。狄后搀着李妃娘娘，连连夸奖包公说：“夫人教子有方，包拯真是位匡扶社稷、辅君治世的贤臣！”
祝寿宴毕，狄后定要挽留李妃在宫中宿夜。当两人单独在一起聊谈时，李妃不禁哭泣道：“皇姐，你难道不认得哀家了吗？”
狄后闻听大惊，她对李妃仔细打量了一番，禁不住惊叫道：“夫人莫非是李后娘娘？”李妃泣不成声，把金丸递给了狄后。
狄后接在手中，灯下验明，忙将金丸递还，跪叩道：“臣妃不知娘娘驾临，万望恕罪。”
李妃忙将狄后扶起，道：“皇姐请起，如何能叫圣上知道方好。”狄后谢道：“娘娘放心，待臣妃装起病来，遣宁总管奏知万岁，圣上必然亲来，那时即可面告。”
次日早晨，狄后称病不起，即派宁总管奏明圣上。仁宗上罢早朝，闻听后立即叫陈林一起赶来看望娘娘。
狄后起身问道：“陛下，天下至重至大者，何以为先？”
仁宗答道：“莫过于孝。”
狄后叹道：“若为人子，竟不知其母生死存亡，可谓孝子吗？”着，从帐内递出一个黄匣。
仁宗接过打开，见是一块绣龙包袱，上有先皇的亲笔御记。仁宗刚要向狄后询问此物的来历，却见陈林在一旁掩面而泣，更觉诧异万分。
狄后告诉仁宗，这是他刚出世时所用之物。随即就将郭槐与刘妃合谋陷害李妃、换走太子诸事一一道出。仁宗听罢，惊骇道：“朕的皇娘在何处？”
正在这时，从屏风后悲悲切切地走出一位妇人，仁宗依稀觉得跟熟，呆呆地看着发怔。
那妇人正是李妃娘娘。她见了仁宗，泣不成声地把金丸递了过去。仁宗接过一看，正与刘后娘娘的金丸一样，只是上面刻的是玉宸宫李妃娘娘的名号。
仁宗不由双膝跪倒，哭道：“孩儿不孝，苦煞皇娘了！”李妃娘娘抱着仁宗悲泣不已。狄后、陈林等人都跪地而泣。
母子伤感多时，仁宗一一扶起狄后、陈林，对太后说：“皇娘如此受苦，朕愧对天下和满朝文武。”狄后说：“郭槐罪责难逃，可由包拯审理此案。”
仁宗回宫写了一道圣旨，密封好，即派郭槐、陈林一起前往开封府宣读。两人遵旨直奔开封府而去。包公此刻正要上堂理事，忽见郭、陈两人前来宣读圣旨，忙上前迎候。
郭槐竟自展开圣旨便念：“奉天承运皇帝诏曰：‘今有太监郭……’刚念至此，见是自己的名字，便念不下去了。
陈林见状，一把夺过，宣读着圣旨中所写的郭槐耍弄阴谋、迫害李妃娘娘的累累罪责，并责令送交开封府严加审讯。
包公接过圣旨，喝令左右将郭槐衣冠剥去，当堂审讯。郭槐自恃有刘后娘娘撑腰，狡辩道：“我本无罪，当初确是李妃产出妖孽，先皇震怒，才将她贬入冷宫的……”
陈林反驳道：“你叫寇珠抱出太子，用裙绦勒死，丢在金水桥下，可是事实？”郭槐仍矢口否认。包公喝道：“若不招供，重责二十大板！”左右卫士将郭槐翻倒在地，举板便打，直打得他皮开肉绽。郭槐自感此事关系重大，横下心再不招供。包公见此情景，只得暂且将郭槐收监。
郭槐回到狱中，因疮痛复发，呻吟不绝。忽见牢吏手捧酒壶，悄悄走来，对郭槐说：“太辅老爷受惊了，小人为大人觅得消痛丸一颗，用黄酒吞服，定能减痛消伤。”
郭槐听了，十分欢喜，忙接过酒和药，灌入肚中，不一会，他只觉得醉眼朦胧，脚下如同腾云驾雾一般，眼前似有一女子的身影在晃动。郭槐定听一看，耶女子仿佛是寇珠。只见寇珠满面虫痕，上前道：“郭太辅，奴家奉阎王之命特来告知：你本阳寿巳尽，应下地狱；若能将前事说清，便可饶你不死。”
正说着，两个小鬼手执索命牌，用铁链套了郭槐来到一座阴森森的阎罗殿前。郭槐见了阎王，吓得魂飞魄散，忙将当初之事一一供述出来。
郭槐刚说完，忽见眼前灯光明亮，那阎王却是包公，寇珠也是别人所扮，他的供词已被坐在一旁的书吏记述详尽。郭槐方知上了当，不由瘫倒在地。
第三天，包公奉命上朝，将郭槐供词当面呈交仁宗。仁宗收下供词，退朝来到仁寿宫见刘后娘娘。刘后
道：“郭槐系先皇老臣，望皇儿额外赦免。”仁宗却不答理，将郭槐的供词向她一掷。
刘后捡起一看，登时胆裂魂飞，跌倒在地，竟—命呜呼了。
仁宗即颁诏天下，将李妃娘娘称作国母太后，择定吉日，举行盛典，将太后从南清宫请到内宫。仁宗又传旨，由包公用龙头铡将郭槐处死。全国上下，无不拍手称快。
次日，老丞相王芑奏谓告老还乡，荐包拯为相。仁宗准奏，即命包公上任。从此，包公秉公执法，干出一番轰轰烈烈的大事。