在中国古代政治史上，“国本之争”是一个高频词汇，特指围绕太子册立引发的激烈政治博弈。明朝万历年间的国本之争尤为典型，这场持续十五年的权力拉锯战，不仅暴露了皇权与文官集团的深层矛盾，更折射出传统政治制度在继承问题上的结构性缺陷。其核心原因可归结为制度刚性、权力博弈与情感偏私三大维度。
一、制度刚性：嫡长子继承制的双刃剑
明朝立国之初，朱元璋在《皇明祖训》中确立“有嫡立嫡，无嫡立长”的继承原则，试图以制度刚性杜绝皇位争夺。然而，这一制度在万历朝遭遇严峻挑战：万历九年（1581年），宫女王氏偶然诞下皇长子朱常洛，但因出身低微，始终未获万历认可；而宠妃郑氏所生皇三子朱常洵，却因母亲受宠成为太子热门人选。
制度与现实的冲突在此显露无遗：一方面，文官集团严格遵循祖制，以“国本不可轻动”为由，连续上疏要求立朱常洛为太子；另一方面，万历试图以“皇后可能诞下嫡子”为由拖延册立，甚至提出“三王并封”方案，试图为朱常洵争取机会。这种制度僵化与现实变通的矛盾，最终演变为长达十五年的政治对峙。
二、权力博弈：皇权与文官集团的终极较量
国本之争的本质，是皇权独裁与文官集团限制君权的历史性碰撞。万历朝文官群体以“以死谏君”为精神武器，将册立太子视为捍卫儒家礼法的政治行动。例如，户科给事中姜应麟因上疏立储被贬为平民，仍坚持“立嫡以长，天经地义”；礼部尚书孙慎行更直言：“太子者，天下之本，岂可久悬不决？”
这种集体抗争的背后，是文官集团对皇权的制度性制衡。自张居正改革失败后，万历逐渐怠政，但国家机器仍能运转，暴露出皇权对官僚体系的依赖。文官们通过“伏阙”“逼宫”等极端手段，迫使万历在万历二十九年（1601年）妥协立朱常洛为太子，实则宣告了士大夫群体对皇权的胜利。正如历史学者孟森所言：“帝既不视朝，不御讲筵，不亲郊庙，不批答章疏，而中外缺官亦不补，然国家照常运转，足见皇权独裁之不足。”
三、情感偏私：帝王私欲与国家利益的撕裂
万历的个人情感偏好，是国本之争的直接导火索。他对郑贵妃的宠爱达到“精神知己”的程度，甚至允许其僭越礼制，从淑妃晋封为皇贵妃，仅次皇后。这种情感投射到立储问题上，便演变为对朱常洵的刻意偏袒。据《明史》记载，万历曾私下向郑贵妃承诺“待皇后无子，必立洵为太子”，甚至在群臣上疏时留中不发，以拖延战术消耗反对势力。
然而，帝王私欲与国家利益的冲突注定无法调和。文官集团反复强调“皇室举动关乎风化”，若废长立幼，将引发民间效仿，动摇社会秩序。万历的拖延策略最终导致朝廷空转：内阁首辅申时行、王锡爵等因立储问题被迫离职，六部尚书换届如走马灯，三百余名官员被贬谪或廷杖。这种政治内耗，直接削弱了明朝应对辽东战事的能力，为萨尔浒之战的惨败埋下伏笔。
四、历史回响：国本之争的深远影响
国本之争的余波持续震荡明末政坛：东林党人因在争储中表现突出而崛起，却因缺乏治国方略陷入党争泥潭；万历怠政导致矿监税使横行，激化社会矛盾；朱常洛即位仅一月便暴毙，引发“红丸案”“移宫案”等连锁危机。最终，这场始于立储的斗争，成为明朝灭亡的序曲。