作为八卦掌的创始人，董海川的一生充满传奇色彩。他既是武林中独树一帜的宗师，又是清廷宫廷中身份特殊的宦官。关于他为何选择净身入宫，民间流传着多种说法，从“避祸赎罪”到“刺杀阴谋”，再到“武学修炼”，每一种解释都折射出历史与传说的交织。
一、避祸赎罪：江湖侠客的生存抉择
董海川自幼习武，性格刚直，嫉恶如仇。青年时期，他因打抱不平多次卷入冲突，甚至因失手打死朝廷命官而遭官府追捕。据其弟子所立碑文记载：“不意中年蹈司马公之故辙，竟充宦官。”这里的“司马公”暗指西汉史学家司马迁因李陵之祸受宫刑的典故，暗示董海川因重罪选择净身以赎罪免死。
清代法律中，男性犯重罪者若自愿净身入宫为奴，可免除死罪。董海川在逃亡期间，曾游历大江南北，结交反清志士，甚至被传加入太平天国或捻军。若属实，其反清行为一旦败露，必遭清廷严惩。净身入宫成为他规避死刑、隐匿身份的唯一出路。这种解释既符合历史背景，也与其碑文记载形成呼应。
二、刺杀阴谋：反清志士的悲壮使命
民间流传最广的说法是，董海川受反清势力指使，净身入宫以接近皇帝，伺机刺杀。据八卦掌传人李子鸣考证，董海川曾秘密加入太平天国，受东王杨秀清之命潜入京城，意图刺杀咸丰皇帝以解天京之围。为隐藏身份，他被迫自宫，并通过内务府官员引荐进入宫廷。
这一说法虽缺乏直接史料佐证，但与董海川的生平轨迹存在逻辑关联：
反清经历：董海川游历期间曾结交反清义士，其武学中融合的“翻子门拳”“转天尊”等技法，被认为带有民间反清武装的战斗风格。
入宫路径：他通过张家口内务府官员帮助入宫，而非传统宦官的阉割选拔渠道，暗示其身份特殊。
肃王府际遇：入宫后因得罪太监总管被发配至肃亲王府，反而因气宇不凡被肃亲王赏识，这一转折或为反清势力刻意安排。
尽管刺杀计划因太平天国败亡而搁浅，但董海川的宦官身份成为其隐匿反清背景的保护伞。
三、武学追求：突破极限的极端选择
八卦掌传人刘云樵提出另一种解释：董海川为修炼八卦掌至化境，自愿净身以克制欲火。八卦掌走圈时需夹紧裆部，对肾囊摩擦频繁，加之以内修炼精入手，年轻人肾火旺盛，难以忍耐。董海川嗜武成癖，为突破瓶颈，可能效仿道家“斩赤龙”之法，通过自宫消除欲念干扰。
这一说法虽具武侠色彩，但并非毫无依据：
武学境界：董海川晚年创制的八卦掌，强调“以意领气、以气催力”，其内功修炼体系与道家丹道存在关联，自宫或被视为“断除尘根”的极端修行方式。
身体特征：部分史料记载董海川“声若洪钟、须发皆白却无胡须”，这一生理特征可能与其净身经历有关。
弟子回避：八卦掌后人多不愿承认祖师是宦官，反而编造“缩阴绝学”假说，侧面反映净身一事在武林中引发的争议。
四、历史真相的多重镜像
董海川净身入宫的动机，或许并非单一原因所致，而是多重因素交织的结果：
现实压力：避祸赎罪是直接诱因，反清背景使其面临生死危机，净身成为生存策略。
使命驱动：刺杀阴谋若属实，则体现其作为志士的悲壮抉择，宦官身份是完成使命的工具。
武学执念：对八卦掌的极致追求，可能促使其在生死关头选择极端修行方式。
历史记载的模糊性与民间传说的丰富性，共同塑造了董海川的传奇形象。他既是清廷宦官，又是反清志士；既是武林宗师，又是修行者。这种矛盾性恰恰反映了晚清社会动荡中，个体在生存、信仰与理想之间的挣扎与妥协。