清太祖爱新觉罗·努尔哈赤（1559年2月21日—1626年9月30日），清朝的奠基者，后金第一位大汗。嘉靖三十八年（1559年2月21日），努尔哈赤出生于建州左卫苏克素护部赫图阿拉城（今中国辽宁省抚顺市新宾县）的一个满族奴隶主塔克世的家中。努尔哈赤的先人都非等闲之辈，从六世祖猛哥帖木儿开始就受到明朝册封。通满语和汉语，喜读《三国演义》。努尔哈赤二十五岁时起兵，最终统一女真各部。明神宗万历四十四年（1616年），努尔哈赤在赫图阿拉称汗，建立后金，割据辽东，建元天命。萨尔浒战役后，迁都沈阳。之后率军席卷辽东，攻下明朝在辽七十余城。
天命十一年（1626年）兵败于宁远之战。同年四月，努尔哈赤又亲率大军，征蒙古喀尔喀。八月十一日，努尔哈赤崩于叆福陵隆恩门鸡堡，后葬于沈阳清福陵。改国号为大清后，尊庙号为太祖，谥号承天广运圣德神功肇纪立极仁孝睿武端毅钦安弘文定业高皇帝。
明嘉靖三十八年（1559年）二月二十一日，努尔哈赤出生在赫图阿拉（今辽宁省新宾县境内）建州左卫一个小部酋长的家里。他的六世祖猛哥帖木儿，原是元朝斡朵里万户府的万户，明永乐三年（1405年）应明成祖朱棣的招抚，入京朝贡，封授建州卫指挥使，后掌建州左卫，晋升至右都督。宣德八年（1433年），因教授明都指挥佥事裴俊，被阿速江等卫“野人女真”杀死。
其子董山是努尔哈赤的五世祖，初授指挥使，后晋升右都督，与叔父凡察分掌建州左卫、建州右卫，成化三年（1467年）以屡掠辽东人畜，被明朝斩杀。建州三卫遭到明军残酷征剿。董山的长子脱罗及其子妥义谟，先后袭职，多次进京朝拜明帝，贡献方物。董山的第三子爱新觉罗·锡宝齐篇古，是努尔哈赤的四世祖。锡宝齐之子福满，后被清朝追尊为兴祖直皇帝。福满第四子觉昌安是努尔哈赤的祖父。觉昌安第四子塔克世娶妻喜塔喇·厄墨气，生三子，长为努尔哈赤，次为舒尔哈齐，幼为雅尔哈齐。
喜塔腊氏在努尔哈赤十岁时去世，继母那拉氏为王台族女，对其很刻薄。努尔哈赤十九岁时不得不分家生活，仅获得少量家产。努尔哈赤与舒尔哈齐等人以挖人参、采松子、摘榛子、拾蘑菇、捡木耳等方式为生。他常至抚顺关马市与汉人、蒙古人进行贸易活动。在此期间，努尔哈赤习得蒙古语，对汉语也有了基本的认知。努尔哈赤喜欢读《三国演义》和《水浒传》，自谓有谋略。努尔哈赤被李成梁收养一说，是被炮制出来的野史，原本属特殊时局背景下的产物。
在当时的东北地区，最主要的军事力量是辽东总兵李成梁的部队。他利用女真各部落之间以及和其他民族部落之间的矛盾纵横捭阖[bǎi hé]，以控制局势。明朝建州右卫指挥使王杲[gǎo]（努尔哈赤的外祖父）于万历二年（1574年）叛明被李成梁诛杀。王杲的儿子阿台章京得以逃脱，回到古勒寨（今新宾上夹河镇古楼村）。阿台之妻是觉昌安的孙女。