努尔哈赤是我国历史杰出的少数民族军事家、政治家。出生于赫图阿拉城中没落的部落酋长家庭，十岁时，母亲病逝，继母对他不好。十九岁时，娶妻生子，分居自立，生活艰苦，他曾上山采人参、松子，和以马匹交易为生。他勤奋好学，胸怀大志，精通女真、蒙、汉语，喜读《三国演义》、《水浒传》等古典书籍，培养和锻炼了他多智习兵的才能和坚韧不拔的毅力。
努尔哈赤是大金国的开国天汗，同时是清王朝的缔造者和奠基人。他的出身与普通百姓无异，祖上并未留给他基本的财产，留给他的只是部族内的血腥屠杀和明朝对女真的欺凌。在他二十五岁那年，借给祖、父报仇的机会，以十三副遗甲起兵，攻打尼堪外兰的图伦城，开始了他统一女真和公然反对明朝同治的开始。
努尔哈赤起兵时，同族中的祖辈是反对的，并从中作梗，迫使其放弃反抗行为。在这种情况下，他将长辈的意愿抛于脑后，执意从事这种以少击众，以弱攻强的事业，折射出他不同凡响的勇气和胆识，以及独立不羁的性格。
觉昌安是建州左卫枝部酋长，为明都指挥使，人少势弱，早期依附建州“强酋”亲家王杲，也常率领部众进入抚顺马市贸易，以麻布、粮食易换猪牛，领取抚赏的食盐、红布、兀剌等物。万历二年（1574年），明辽东总兵官李成梁率军数万，攻取王杲之寨，杀掠人畜殆尽。万历十一年（1583年），王杲之子阿台图报父仇，屡袭明军。明将李成梁兵围阿台藏身的古勒城。阿台的妻子与努尔哈赤是堂兄妹，觉昌安为使孙女免于战乱，便与努尔哈赤的父亲塔克世入城劝说阿台投降。不料图伦城的城主尼堪外兰暗通明朝，趁乱喊道：“李太师有令，谁杀死阿台，谁就做古勒城的城主”。城中大乱，明军趁机攻城。努尔哈赤的祖、父死于战火。
噩耗传来，年方二十五岁的努尔哈赤本想起兵索报父仇，但势孤力单，怎能与拥兵百万的大明“天皇帝”交锋。无可奈何，努尔哈赤乃诿过于建州左卫图伦城主尼堪外兰，指责其唆使明兵杀害父、祖，奏请明臣执送。不料这一要求，竟惹恼了骄横跋扈的明朝边将，被视为无理取闹，一口拒绝，并宣称要于甲板筑城，令尼堪外兰为“满洲国主”，因而尼堪外兰威望大升，“于是国人信之，皆归尼堪外兰”，甚至连亲族子弟也“对神立誓”，欲杀努尔哈赤以归之，尼堪外兰则乘机逼努尔哈赤“往附”，俨然以建州国君自居。
努尔哈赤和他的弟弟舒尔哈齐在败军之中，因仪表不凡，被李成梁的妻子放走。努尔哈赤归途中遇到额亦都等人拥戴，用祖、父所遗的十三副甲胄起兵，开始统一建州女真各部的战争。他回到建州之后，派人质问明朝为什么杀害其祖父、父亲。明朝归还努尔哈赤祖、父遗体，并给他“敕书三十道，马三十匹，封龙虎将军，复给都督敕书”。努尔哈赤重新收整旧部，部众有安布禄、安费扬古父子等，加之新收部众额亦都等共有数十人。