在中国历代王朝中，元国祚不久，但皇帝却换得频繁。从成吉思汗1206年建国，到1387年元益宗兵败捕鱼儿海，180年，换了17个大汗。若从忽必烈1279年统一中国算起，到1368年元惠宗逃亡漠北，97年，也有11个皇帝。大明近300年，才16帝，大清算上入关前，也仅12帝。就换皇帝的频率来说，都差元朝远矣。
元朝帝系图谱，也可谓“盘根错节”，和明清帝系的主线清晰相比，显得杂乱无章。这杂乱的帝系和频繁的帝位更替，体现出蒙元政局之动荡。
成吉思汗在世时，四个嫡子就为在争夺储位，最终大汗选定了老三窝阔台。窝阔台驾崩，皇后乃马真氏废皇太孙，擅立己子贵由。贵由崩，堂弟蒙哥抢取汗位。蒙哥殒命钓鱼城，其弟忽必烈和阿里不哥大打出手，忽必烈获胜，为元世祖。
忽必烈立真金为太子，可是太子死在老皇帝前，于是两个皇孙甘麻剌和铁穆尔争夺汗位，最后铁穆尔即位为成宗。成宗无子，其侄仁宗武宗兄弟，同皇后支持的安西王展开角逐，武仁兄弟胜利，并约定以后兄终弟及，叔侄相继。但仁宗从武宗处得位后，竟背约放逐武宗之后，传位己子英宗。英宗后死于政变，政变者拥甘麻剌的儿子为泰定帝。
泰定帝崩，太子天顺帝即位于上都。于此同时，权臣燕铁木儿找来武宗之子文宗，在大都另立中央，并战胜上都势力，夺取政权。后文宗让位哥哥明宗，但明宗马上就被文宗毒死。文宗害怕鬼神报应，遗诏按约传位明宗后人，明宗幼子宁宗即位43天后即死，长子惠宗登基。明军北伐，惠宗逃亡死于漠北，其子昭宗益宗相继即位，益宗被明军击败后，又被宗王所杀，至此大元分崩离析。
写了这么多，大家是不是觉得一片混乱？元朝的帝位争夺就是如此错综复杂，“乱纷纷，你放唱罢我登场”一幕幕权力游戏，曲折离奇，跌宕起伏。那究竟是何原因导致了元朝夺位斗争如此激烈呢？
首先，没有明确继承法，继统混乱
汉族王朝通常有嫡立嫡，无嫡立长，虽不能任人唯贤，但保证了政权的平稳过渡。相比之下，蒙元没有明确的帝位继承准则，影响继承人的选拔是几点模糊又自相矛盾的习惯法，使汗位之争混乱无序。
1，蒙古族传统是幼子继承家业产。
成吉思汗虽然选定窝阔台为下任大汗，但是归大汗统领的中央万户却交给幼子拖雷，成吉思汗死在征西夏前线，窝阔台回来登基的前两年，又有拖雷权知国事。从而给后来拖雷子蒙哥夺得汗权，提供了借口。窝阔台死后，成吉思汗的幼弟企图趁乱夺取汗位，也是以幼子承家业为名。
2，蒙元早期保留原始部落民主制的残余，大汗须经忽里台大会推选。
即使前任大汗选定的接班人也要由忽里台大会认可，从而给了权谋家们操作空间。窝阔台驾崩后，皇后乃马真氏就操纵忽里台大会，废黜钦定接班人皇太孙失烈门，拥己子贵由为汗。贵由死后，金帐汗国的拔都主持忽里台大会，让拖雷系的蒙哥夺取了窝阔台系的汗位，违反了成吉思汗“大汗位世代出自窝阔台子孙”遗训。
3，受汉文化影响，嫡长继承的思想在选储中也起一定作用。
成吉思汗的长子术赤就说“我乃嫡子，理应即位。”忽必烈深受汉法影响，就曾立嫡长子真金为太子。元文宗在打赢两都之战后，元明宗以嫡长子身份来讨要皇位，文宗也只好暂时交出玉玺。
4，一些皇兄皇弟间还有兄弟相承的协议。
同胞兄弟结成同盟与旁系争夺皇位，事成之后，约定兄终弟及，叔侄相继。但君临天下者或其子女，往往就想着自家永坐江山，于是便有了“烛影斧声”，引发了政治风波。达成这种“金匮之盟”的元朝皇帝史有明载的有仁宗武宗兄弟，明宗文宗兄弟。成宗铁穆尔和晋王甘麻剌之间很可能也有类似的约定。