1212年，数以万计的法国和德意志的小基督徒浩浩荡荡踏上远征耶路撒冷、解放基督圣墓的征途。但他们的行动却以悲剧告终：大部分孩子命丧黄泉，再也未能回归故里；一部分儿童被卖为奴。
“上帝的童子军”
“那是在复活节刚过之后发生的事。还未等到圣灵降临节(复活节后第50天)，成千上万的少年便纷纷抛下工作，离别家园，远征耶路撒冷去了。尽离父母亲朋竭力劝阻，但他们的决心已不可动摇。他们戴上十字架，集合到基督的圣幡下，便出发了……全世界都说他们是发疯了，但他们义无反顾，勇往直前。”中世纪的编年史对1212年这一震撼基督社会的事件这样描述。数以万计的德意志和法国的儿童怀着一种莫名的激情，远征耶路撒冷，以便从异教徒穆斯林手中解放“主的陵墓”。
此前25年的1187年，赫赫有名的埃及苏丹撒拉丁发动圣战，率领穆斯林联军打败了十字军，攻克了被他们占领的耶路撒冷。西欧为之震动，于是发动了一次新的规模更大的十字军东征，试图夺回这座圣城。
德皇红胡子腓特烈一世、英王狮心理查一世和法王腓力·奥古斯都皆率军亲征。腓特烈一世在进军圣城途中溺水而亡，德军匆匆回师；英王与法王后来亦无功而返。耶路撒冷仍牢牢控制在伊斯兰教徒手中。欧洲的骑士们终于意识到：攻占耶路撒冷要比攻克东正教徒的君士坦丁堡困难得多。
就在这时，一个荒诞不经的谣言不胫而走，在基督世界广为流传：只有纯洁无辜的儿童，才能担当起罪孽深重的成年人所不能完成的解放圣地的重任。真可谓天降大任于儿童也！天真无邪的孩子们听后，感奋不已，纷纷走上街头，踊跃参加“上帝的童子”军。
1212年5月童子军路过科隆时，队伍里已有约2.5万名女孩和男孩。他们急匆匆地向意大利进发，以便从那里越过地中海进入巴勒斯坦，完成解放圣地耶路撒冷的光荣使命。
这个后来被称为“儿童十字军东征”的极不寻常的事件，在13世纪的编年史里曾被提到过数十次之多。但其中的许多说法显得十分离奇，因而使它变得更像是一个传说了。
两个神奇人物
这个奇怪的故事是这样开头的。一个住在科隆郊区、名叫尼古拉斯的村童声称，上帝的使者曾来到他身边并告诉他：“主的陵墓不能用刀剑，而只能用和平的方式去解放。”这位少年显然具有上天赋予领袖人物的那种超凡能力。他把见过上帝使者的事说得十分真切、感人，结果人人都信以为真。
他每到一处，都有成百上千的人聚集到他的身边，聆听他的讲话。他的崇拜者越来越多。他在演讲时向信任他的听众保证说，他们将像摩西那样“蹈海如履平地”，等待他们的将是“永久的和平”，耶路撒冷也将建立“永久的和平”。
在短短几周里，儿童十字军运动席卷整个莱茵河下游各地，民众纷纷前来帮助参加儿童十字军的孩子们。如果哪个地方不让童子军进城，市民们便到城外为他们送吃送喝，慷慨地犒劳他们。
只有为数不多的明智之士保持着清醒的头脑，未受这股狂潮的影响。一些编年史家对这股宗教狂热颇多微词，称尼古拉斯本人和他的追随者为“stulti”(拉丁语，意为“愚蠢之徒”)。不过，这些批评的声音被完全淹没在赞美的海洋中了。
在尼古拉斯衣衫上有一个引人注目的、“像字母T的十字”盾牌，“这十字被视为神圣和创造奇迹力量的标志”。那时很多人都知道，当时最出名的人物——意大利阿西西市的方济各的衣服上也有个一模一样的大十字。一些人说：“也许，这位基督的少年战士现在也正等待着同样显赫的声名呢？”
天主教方济各会创始人方济各(1182~1226年)放弃财产和家庭，到阿西西城外林中隐修。他虽非神职人员，但1208年起开始传教。他要求信徒过清贫的生活，保持童贞并且做到绝对服从；他仇视法律与武器；他走着介于教会与异端教派之间的中间路线，吸引着越来越多的信徒。只是到了1210年他在社会上的地位才得到了加强，因为这时教皇英诺森三世批准他成立方济各会僧团了。
方济各从罗马归来就像英雄凯旋似的，迎接的场面十分壮观；尼古拉斯的到来也是盛况空前。人们从四面八方拥来，恳求尼古拉斯接受他们加入主的队伍。
1212年，尼古拉斯和方济各的人生道路终于交织在一起了。这位意大利的苦行僧也想去作一番十字军远征，但他不想率领千军万马上路，而只想只身踽踽独行。他想去叙利亚，到穆斯林中，用上帝赋予他这位天才的力量，去说服他们放弃伊斯兰教。
方济各和尼古拉斯的生平有许多奇怪的相似之处。两人教善于吸引民众，只要他们一声召唤，信徒们个个愿意抛弃一切，跟随他们直到天涯海角；他们站出来，都是想让众生更加笃信基督并为世界带来和平。但一个拯救了成千上万穷人的性命，而另一个则戕害了成千上万儿童的心灵。