汉高祖刘知远（895—948年），字达，晋阳（今山西太原）人，沙陀族。后汉开国皇帝（947年―948年在位），称帝后，改名为刘暠。
不好嬉戏，厚重寡言。面有特象，雄武过人，勇猛善战。跟随后唐明宗及后晋高祖时，颇得战功，反对称臣于契丹。开运四年（947年），刘知远称帝即位。统治期间，各地割据成势而朝廷难控，并且手下贪婪之辈，日益形成弊政，一时敛赋成灾。
乾祐元年（948年）正月，病崩于万岁殿，庙号高祖，谥号睿文圣武昭肃孝皇帝，葬于睿陵（位于今禹州市西北三十公里的柏嘴山之阳）。
刘知远，生于唐昭宗乾宁二年（895年），从小为人沉稳庄重，不好嬉戏。到了青少年时期，正值李克用、李存勖父子割据太原，刘知远就在李克用的养子李嗣源（即后来的后唐明宗）部下为军卒。当时，石敬瑭为李嗣源部将，在战斗中，刘知远不顾自己的生死安危，两次救护石敬瑭脱难。石敬瑭感而爱之，以其护援有功，奏请将刘知远留在自己帐下，做了一名牙门都校。
后唐清泰三年（936年），刘知远移镇汶阳，升任马步军都指挥使。同年，石敬瑭得助于刘知远等人谋划，假借契丹军的力量，消灭后唐，在太原称帝，建立了后晋，是为晋高祖。
为了报答契丹的帮助，石敬瑭不惜将燕云十六州割让契丹，并称比他小11岁的耶律德光为父，刘知远对石敬瑭的做法不以为然，他认为：“对契丹称臣即可，当儿子则太过分，多送些金帛使辽兵援助而不必以割地相许，割地会造成将来后患无穷啊！”果然，石敬瑭割让幽云十六州给契丹，从此中原门户大开，无险可守。
后晋建立后，刘知远以其军政才能和佐命功，历任检校司空、侍卫马步都指挥使、点检随驾六军诸卫事、许州节度使、朱州节度使、检校太傅、北京（今太原）留守、河东节度使等职，日趋显贵。
石敬瑭当了七年儿皇帝，于后晋天福七年（942年）死去。养子石重贵即位，是为后晋出帝，刘知远也迁检校太师，进位中书令。
后晋开运元年（944年），契丹主耶律德光率军南下，大军直抵澶州，派蕃将伟王领兵进入雁门关。刘知远作为幽州道行营招讨使，在忻口大破伟王，累迁太原王兼任北面行营都统，北平郡王、太尉，之后诛杀吐谷浑白承福等五支部族共四百人，以另一部族的王义宗统领五族中其余的人，又在朔州阳武关再破契丹。
刘知远在这段时期的主要意图是称霸河东，成就王业，因此对朝廷的诏命半推本就，一方面不服调遣，作战中逗留不进，另一方面也主动出击一下。
后晋开运四年（947年）正月一日，契丹进犯京师，俘虏了后晋少帝石重贵北去，后晋灭亡。二月一日，耶律德光具办汉族的礼制衣服，登上崇元殿接受朝拜，诏令改晋国为大辽国，大赦天下，称年号为会同十年。
刘知远遣牙将王峻向契丹奉表投降，耶律德光诏令褒扬嘉奖，称刘知远为儿子，并赐给一根木拐。按契丹的礼法，贵重的大臣才能得到这种赏赐，就像按汉族礼仪赐给假节一样。王峻拿着木拐，契丹人望见他都纷纷到路边避让。王峻回来后，对刘知远说契丹政治混乱，一定不能攻占中原，于是便商议建国。