平湖花鼓戏又称“西乡花鼓戏”，最早形成于清乾隆年间，据传是在棉农采摘棉花的劳动中产生的。明清时，平湖普遍植棉，广陈、新仓、黄姑、全塘一带的棉农在劳动中口头创作了大量的拓花山歌、采花山歌。民间艺人把这些歌谣改编成有故事情节的段子，用胡琴伴奏演唱，形成了花歌调，此即花鼓戏的雏形。
后来，花歌调发展为双档双琴对子戏，琴师兼演员，角色在戏里戏外跳进跳出，曲调和内容可随时根据听众需要进行调整，称为“立地变”，表演形式如同曲艺。清末民国初，表演开始有鼓板介入，并有演员化装表演折子戏，逐渐成熟。从对子戏发展到同场戏，伴奏增加了小锣、笛子，但每个戏班也不过五六人。
平湖花鼓戏用平湖方言演唱，唱词通俗易懂，人物塑造简单，艺人忙时务农，闲时唱戏，表演方便，所以受到农民的喜爱。演出服装简单，不化装，艺人束一根腰带，腰间吊一把胡琴，边拉边唱。
表演形式自由轻松，由两个人上场，一人敲鼓板，一人拉胡琴，一个唱男，一个唱女。早期的表演场地多在田间地头的秆棵墩边、绝户人家的荒宅基上、各处庙会的空地，称为“立白地”。新中国成立后，花鼓戏艺人才可以进茶馆演唱。
平湖花鼓戏有大小剧目八十个，其中《酒壶记》（《平湖奇案》）、《朱砂病》（《乍浦轶事》）描写平湖情事，具有地方特色。曲调有“长腔”、“绣腔”、“三腔”、“凤凰头”、“凤凰尾”等三十余个。表演者在表演过程中可以随时根据需要变换曲调，这也正是花鼓戏与正统戏剧的区别。19世纪中叶是平湖花鼓戏的兴盛期。
民间谚称：“少年不看花鼓戏，老来死在干枯里。”当年享有盛名的艺人有唐大阿法、三先生、黑阿桂、杨大先生、小驼子、陆双福等人。辛亥革命前后，平湖较有名的花鼓戏班有“张挨老”、“高桂生”、“李顺元”等三家。
抗日战争爆发后，平湖花鼓戏衰落。1956年，文化部门在前港乡发现已回乡务农的花鼓戏老艺人林剑荣、林三观，重新组织其演唱。1959年平湖花鼓戏演出队成立，隶属于县曲艺团，活动至“文化大革命”时结束。1979年成立花鼓戏小组。至1987年，平湖花鼓戏艺人仅剩一人。平湖花鼓戏后继乏人，濒临失传。目前，平湖花鼓戏已引起当地政府部门的重视，正积极进行抢救性挖掘。