乾隆帝在位60年，其文韬武略一点都不逊色于康熙和雍正，在他的统治下，清朝走向了鼎盛时期，历史上称之为“康乾盛世”，但是这位皇帝的身世却引起后人的种种猜疑，有人说乾隆本身就是汉人。
乾隆是雍正的第四个儿子，天资聪颖，很得祖父康熙和父亲雍正的喜欢。有关乾隆的生母，有史料记载说是钮祜禄氏，也有的史料说是格格钱氏，也有的史料说是乾隆的生母是一个很丑的宫女李氏，但是李氏的身份低微，雍正便让钮祜禄氏收养，于是钮祜禄氏变成乾隆的生母。
关于乾隆的身世，还有一个更为广泛流传的说法，这一说法也让金庸老先生写进了他的小说《书剑恩仇录》，乾隆一生六下江南，为的就是寻找自己的身世，他六次南巡竟有四次住在陈阁老家的安澜园，为的就是与生身父母相聚。
传说乾隆生母是浙江海宁大学士陈世倌的夫人，那一年恰好雍亲王的福晋和陈阁老的夫人，同时生了孩子。雍亲王的福晋生了个女孩，而陈世倌的夫人生了个男孩，雍亲王就让陈家把孩子抱入王府看看。
可是，等孩子再送出来时，陈家的男孩竟变成了个女孩。陈阁老意识到此事性命攸关，不敢作声，那换入宫中的男孩，就是后来的乾隆皇帝。以上这些广为流传的说法，其实都只是捕风捉影，为文学创作和影视剧作品提供了吸引人的素材罢了。
乾隆出生的时候，雍正的长子、幼子虽已死亡，但第三子已经8岁，另一个妃子又即将临产，且这时雍正才34岁，正当壮年，在生育上绝对没有问题(雍正帝陆续又生了五个儿子),他怎么会在已经有一个8岁儿子的情况下，急急忙忙、偷偷摸摸地用自己的女儿去换陈家的儿子?
这从情理上也是说不通的。再者，雍正那时候还没有当上皇帝，他又如何知道陈世倌的儿子将来就一定能当上皇帝呢？(除非雍正有特异功能)
至于乾隆六下江南，有四次住在陈世倌家里，绝不是为了和父母相聚，他六下江南是为了效法他的祖父康熙六次南巡之举，同时炫耀国力，向世人展示他爱民如子、皇恩浩荡的一面，他之所以四次住在陈世倌家，主要是为了视察钱塘江海塘工程。据史料记载，他虽住在这里，但是从来没有召见过陈家子孙，更谈不上认祖归宗。
在陈家有两块匾额，但是这两块匾额不是乾隆帝题的，而是康熙的御书，康熙帝对陈世倌一家很是照顾，但是到了乾隆朝，他对陈氏一家并没有特别的恩典，陈世倌担任内阁大学士的时候，就因起草谕旨出错被革职，当时乾隆骂他:“少才无能，实不称职”。由此可见乾隆对陈世倌真是一般。
有的人曾说乾隆知道自己是汉人之后，经常穿汉服，确实我们现在在故宫中可以看到很多他穿汉服的画像，然而他本人对汉人文化抱有很强的警惕之心，禁止满人习汉俗，对汉文化“入侵”满族很是痛恨。
总之，乾隆不可能是陈世倌的儿子，他的母亲应该为钮祜禄氏，钮祜禄氏和格格钱氏应该是同一个人，不管怎么样，乾隆的生母在乾隆继位后，享尽清福，乾隆是个出了名的孝子，每年钮祜禄氏生日的时候，乾隆都会隆重庆祝，陪伴她万山玩水。
乾隆一生留下的诗歌，有很多就是描写母子共享天伦之乐的时光，乾隆还专门做了一座金塔，专门存放钮祜禄氏梳头发掉下来的头发，在钮祜禄氏去世后，乾隆帝跪在她旁边，足足跪了几天几夜（当时和珅和大人也陪在一边，几天下来，两人整整瘦了一圈），乾隆帝对钮祜禄氏如此孝顺，从一定程度上证实钮祜禄氏确实是乾隆的生母。