在《史记·高祖本纪》中有关于刘邦为人的记录：“仁而爱人，喜施，意豁如也。常有大度，不事家人生产作业。”说的是什么意思呢，是说刘邦乐于助人，为人性格开朗大度，非常善于搞好人际关系，“不事家人生产作业”唯独不爱干农业，善于交际，和衙门混的都很好，这对后面的发展也起了至关重要的作用，他只在成年以后，当了泗水的一个亭长。
还有相关记载，诸葛亮就曾经用刘邦的例子鼓励过刘备：“汉高祖起身亭长，而终有天下；织席贩屦，又何足为辱乎？”
他的意思就是汉武帝刘邦出身亭长，最后一统了天下，刘皇叔你卖草鞋、凉席，又有什么耻辱的呢？那么问题来了，这个亭长到底是一个什么样的官职？居然被诸葛亮拿来与卖草鞋相提并论了，看来这个亭长的职位的确不高。
“亭长”到底是个什么官呢？这要追溯到春秋战国时期的建制。那时秦还未统一全国，各国会在临近他国的地方设一个亭子，然后派遣人员在那里守着，以察看其他国家有什么动静，一旦有风吹草动就赶快向政府汇报。秦统一以后，便在革新的基础上延续了亭长一职。在乡村之间，每隔十里为一亭，每亭设亭长一名，负责治安警卫、兼管停留旅客、治理民事，同时负责招待过路客人与调解，如果附近有谁打架了或者吵架了，亭长就可以去劝劝。
简单来说，刘邦这个“亭长”的职位有些类似现在的小区居委会或者村委会中不太重要的干部，只要服兵役期满，便可担任此职。虽然职位很低，但这对于刘邦来说是一个良好的机会，为后来的起义奠定了良好的基础。有一次，秦始皇出行，他远远看到，才发现这才是男人应该拥有的生活与人生，当时的刘邦三十几岁，而遥遥坐在车队中的秦王嬴政只比他大三岁，但他们的人生却如此不同。从此时开始，刘邦的心理开始发生了变化，他渴望改变自己的生活。
从咸阳服徭役回来以后，刘邦的桃花运来了，沛县县令的老朋友吕公到访，他一看刘邦的面相，就发现刘邦以后大有作为，就将自己的女儿吕雉许配给了自己第一次见到的男人。从此事以后，刘邦的人生开始走了上坡路。
令人不解的是，刘邦混吃混喝，却总有赏识他的人。因为吃闯席，被未来的老丈人相中，认为此人绝非等闲之辈，心甘情愿把女儿许配给他。
要知道，这个老头不简单，是当时沛县县令的贵宾，因躲避仇人来到沛县。听说县令的贵宾驾到，当地的豪杰、官吏都来送贺礼，只有刘邦一钱不拿，来白吃白喝，最后还因此混个媳妇，真有点像旧香港混社会的人。
跟着刘邦混的，也都是地位十分低的人，但是乱世出英雄，尽管他们都身怀绝技，刘邦一无是处，他们还是愿意听从刘邦的指挥，这大概就是“吉人自有天相”吧；犹如后来的刘备，没有什么过人之处，但是手下有关羽张飞赵子龙，“一个好汉三个帮”，最后还是能当老大。
刘邦在结婚以后，依然做着泗水亭长。十几年的时间，他的官职一直是个小亭长。这一日，他从沛县押送一批农民去骊山修陵，但毕竟徭役太苦，途中大部分人都逃走了，所以刘邦即使到了骊山也会被杀，索性将早已剩余不多的农民都放了，大家对刘邦自然感激涕零。也正是在此时，有十多个农民表态说，自己愿意跟着刘邦一起逃跑，刘邦自然也有了自己的一小伙人。
逃跑以后，刘邦一行人走在路上，遇到了一条白蛇，刘邦便上前挥剑将白蛇一刀两断了。此后，衍生出了一个神话，刘邦一行人斩蛇后遇到一白发老妇在路边痛哭，人们问她为何伤心，老妇人说自己的儿子被人杀了：“我的儿子是白帝子，它变为白蛇行路，却意外被赤帝子所杀。”当然这是假的，但从这里就可以看出，刘邦完全是因为他懂得利用迷信来为自己造势。在封建社会人们是最容易相信这些的。有了人心所向，也就成为了汉王朝。