阎海文牺牲的时候年仅21岁，因为他的勇气而使得日军称颂、敬佩，并且给予了厚葬。能让当年日军做到这个程度的中国军人，在战场上并不是经常能见到的，实属罕见，也许是日军第一次见识到吧。阎海文的英勇壮举、刚烈的性格，当场就把日本鬼子们给折服了。
1937年8月17日，淞沪战场上，中国飞行员正驾机与侵华日军激战。我航空第5大队24中队的少尉飞行员阎海文，多次请战，终于得愿，驾驶霍克3型驱逐机炸日军。
他和战友的任务是，轰炸虹口日本海军陆战队司令部。
当日中午，完成轰炸任务返航的阎海文，座机被敌方高射炮击中，瞬间坠向地面。
情急之中，阎海文跳伞逃生，由于风向不利，落入了敌方阵地。
下面的鬼子看到中国飞行员落下，高喊“活捉中国飞行士”，向他围攻过来。
阎海文宁死不降，拔出手枪击毙了几名靠近的日军，剩余最后一枚子弹，朝着自己头部扣动了扳机。
死前他大喊：“中国无被俘空军!”
短短几分钟的生死搏斗，彻底震撼了日军。
据当时的《每日新闻》特派员木村毅报道：“我将士本拟生擒，但对此悲壮之举，不得不深表敬意而厚加葬殓。”
阎海文牺牲后，日军在上海江湾附近为他挖坟厚葬，列队致敬，脱帽鞠躬，在简陋的坟前立上一木牌，上书：“中国空军勇士之墓”。
被日军冠以“勇士”者，阎海文或是全面战争爆发后，两军第一会战之第一人，且有史可考。
1937年8月31日的《每日新闻》载：
“此少年空军勇士之亡，虽如苞蕾摧残，遗香不允，然此多情多恨，深情向往之心情，虽为敌军，亦不能令我军将士一掬同情之泪也。”
日军称阎海文为“少年”，多少有些不严谨，或许“少年”在日本人眼中，只要不结婚就可以如此称。
1937年的阎海文，已经21岁，他1916年生于辽宁省北镇县大湿乡道台子村，15岁考入沈阳东关文华中学，九一八事变后流亡北平，就读北平东北中学。
1934年考入杭州览桥中央航空学校第六期，2年后毕业，分配至航空第5大队24中队。
出身草根，少小遭遇侵华，流亡他乡，在那个家国危亡、高呼抗日救国的年月，阎海文对日军侵略更有深切的体会，他义愤填膺，深恶痛绝，拼一腔热血，也要洒一片热土。
“敌人已到我们家门口里来了，非速行反攻，和它一拼，是不可活下去的。”他在学校时写道。
正是有了这样的报国之志，危急时刻才会做出宁死不降的选择，把最后一颗子弹留给自己。
阎海文的气节操守打破了日本人对中国人的一贯印象，因为年纪轻轻就爱国胜于爱自己的生命，宁死不当俘虏更不投降的刚烈操守，让日军从心底害怕和敬佩，所以《每日新闻》特派员木村毅在文中惊呼：
“中国已非昔日中国!”
木村毅称阎海文“多情多恨”的另一原因，是在他的飞行帽里，搜出了一个写有“刘月兰”和南通市地址的纸条。
两军停战后，阎海文的遗物、降落伞等被一并交回，部队联系阎海文的家属，方知刘月兰是他深爱的恋人。