元朝，是大蒙古国，即蒙古帝国的末代可汗忽必烈，成吉思汗之孙，在1271年建立的，忽必烈的开国诏书中，将尧舜禹汤等当坐前辈，“绍百王而纪统”。
并且采用了汉族传统的年号作为纪年方法，汉族王朝的体制文化，强调自己继承的是中原王朝的法统，而且元朝历代帝王推行汉族文化。
尊崇儒家程朱理学，还施行科举制度，汉化程度很深，因此可以说元朝是承继宋朝的中原王朝，是中国历史不可分割的一部分。
而蒙古帝国就不一样了，蒙古帝国，又称大蒙古国，是成吉思汗铁木真建立的，由成吉思汗直属的汗国——即后来的元朝和西征建立的四大汗国所组成的联合大帝国。
蒙古人建立了横跨亚欧大陆的帝国，但境内地形复杂，交通落后，民族众多，社会发展水平不一，语言、文化传统各异，根本不可能实现完全统一。
其中元朝被称为中国，四大汗国尊元中国为宗主国，但各自为政，特别是忽必烈建立元朝政权之后，四大汗国与中国越行越远，逐渐不归中国统治，因此蒙古帝国并不能算是中国，也不是中原王朝的一部分，元朝与蒙古帝国不是一回事。
蒙古帝国是由成吉思汗建立的，他是历史上为数不多可以统一蒙古草原的人，至今还被蒙古人尊为祖先，绝对是天骄一样的人物。其实成吉思汗的出身是很低的，虽然他的父亲也是一个部族的首领，但是在他很小的时候就已经去世了，是母亲将他拉扯大的，后来的时候，成吉思汗光复了自己的部族，并且以此为基础走上了统一蒙古道路，建立了后来的蒙古帝国。虽然他建立了帝国，但是却不是蒙古帝国最大的开拓者之一，真正使得蒙古帝国成为横跨两个大洲的帝国功臣，还是要说他的儿孙们。
成吉思汗在建立了蒙古帝国之后，就走上了扩张的道路，这也是一个不得已的选择，蒙古草原本来就没有这么多的资源来供给一个国家消耗，要想生存的话，必须要向南方扩张。当时占据中原的是金国，然后才是西夏和南宋。在这些国家中，有实力和蒙古骑兵一较高下的，只有金国了，但是女真人建立的金国，内部已经腐朽不堪，自然不是气焰正盛的蒙古骑兵的对手，因此很快就覆灭了，在灭亡金国和周边几个小国的过程中，成吉思汗神秘死亡，被秘密葬在了蒙古，至今都找不到他的陵寝。
在成吉思汗去世后，蒙古并没有停下自己扩张的脚步，接过这杆大旗的是他的儿子们，其中最为厉害的当属最小的儿子拖雷了，他的儿子就是后来建立元朝的忽必烈。
成吉思汗的儿子是不少的，这些儿子们都十分的团结，在其死后并没有争权夺利，而是各自领兵作战，都有不小的战功，并且建立了后来的"汗国"，这个时候蒙古的内部还是比较的团结的，并没有什么事情发生，各大汗国还是听从蒙古大汗的指挥的，因此在拖雷去世之后，大汗的位置被传给了长子蒙哥，一个庞大的帝国，在他的带领下开始逐渐的走上了正规，但是谁都没有想到，这个时候，又发生了一件令人想不到的事情。
蒙哥继位之后，力主将龟缩在中原南部的南宋给灭亡，因此他率领大军亲自进攻南宋，遭到了南宋军民的极力抗争，在蒙古骑兵攻打到今天的重庆附近的时候，蒙哥被宋军箭矢所伤，最终不治身亡。后世也有推测，蒙哥应该是当场就被宋军击毙了，要不然也不会没有留下继承人是谁。（在金庸的小说中，曾经引用这一段，蒙哥是在襄阳城下被杨过用飞石击毙，原著中也说这是杜撰）在蒙哥死后，诺大的一个蒙古帝国曾经陷入过一段时间的内乱中，这也导致了一个很重要的历史人物出场，这个人就是忽必烈。
忽必烈是蒙哥的弟弟，按照蒙古的传统，他是有继承权的，但是忽必烈是直接拥兵自重，然后靠着手底下几十万的骑兵，直接登基的，这也引起了同样有继承权的阿不里哥的愤怒，在蒙古贵族的拥护下，阿不里哥登基，于是从这个时候开始蒙古帝国开始陷入了内乱中，最终阿不里哥被忽必烈打败，遭到了囚禁，但是不久之后就去世了。因为这件事，忽必烈和蒙古的贵族之间，也产生了很大的分歧，蒙古帝国内部的不稳定，就从这个时候开始了。
在统一了天下之后，忽必烈建立了元朝，这也就是我们常说的那个元朝，他的疆域还是比较的广阔的，从西伯利亚到南海，都是属于这个国家的疆域，但是忽必烈却没有掌控整个蒙古帝国，而是使其慢慢的分裂了，成为了四个汗国，元朝不过是蒙古的一个汗国之一罢了，并不是整个蒙古帝国。也就是说我们可以称元朝是蒙古帝国的一部分，但是却不能说蒙古帝国是元朝，毕竟另外三个汗国，也是蒙古帝国的重要组成部分，甚至三个汗国加起来的实力，和元朝也是不遑多让的。
从阿不里哥争夺皇位这件事情中，就可以很明白，忽必烈和蒙古贵族之间的矛盾是很深了，但是后来忽必烈所做的事情，才真正使得三大汗国和元朝之间反目成仇，甚至开始了相互攻伐，忽必烈到底做了什么呢？忽必烈是一个很有才略的人，他知道元朝对于汉人的统治，绝对不能和元朝对于蒙古人的统治是一样的，因此忽必烈就提出了蒙人汉化的措施，这令蒙古贵族是十分的恼怒。在建立元朝前，蒙古就是奴隶社会，汉人的地位是很低的，忽必烈想让提高汉人的地位，甚至还想让汉人做官，这对那些食古不化的蒙古贵族来说，根本是不可能接受的事情。
其实不止是蒙古帝国没有办法接受，就是忽必烈的继承人都很难接受，从历史的发展我们也可以看出来，其实忽必烈的后人根本就没有遵从他制定的策略，在整个元朝统治时期中，汉人的地位是很低的，根本得不到保证，这也就是为何后来朱元璋等人起兵造反的时候，有这么多农民跟随的原因了，不是这些农民要造反，而是不造反的话，根本就活不下去。不过还有一点就是，明朝在建立之后，元朝还在蒙古地区有过一段时间的复苏，不过很快就因为内部斗争灭亡了。