说起如今的北海道，相信大家都不会很陌生了，这是目前世界上最热门的旅游地之一。当大部分人都在关注北海道的海鲜和牛肉的时候，却很少人知道北海道政府力推的箱馆战争遗址。不过喜欢日本历史的朋友们，这个地方肯定不会不知道。在德川时代末期，最后一批幕府拥护者在这里坚持抗争。阴差阳错之中，获得了虾夷共和国的诡异名称。
1、幕府余孽
在末代将军德川庆喜投降后，各地仍有不少幕府军在继续抵抗。有些人选择在山野进行游击，有的人则隐姓埋名躲避新追捕。但还有很大一批士兵，在幕府海军副总裁榎本武杨率领下，搭乘战舰向北逃亡。
榎本的舰队共有8艘船，其中包括当时全日本最强的木壳蒸汽巡洋舰--回天号。这艘从英国购买的二手船，搭载了18门克虏伯160毫米舰炮，并具有12节航速。随舰队逃亡的大部分人，是幕府军各部中的顽固分子。其中就包括了人所熟知的江户特务警察组织--新选组。此外，还有伏见鸟羽之战后新成立的彰义队一部，担任幕府军军事教导任务的陆军传习队和幕府军的冲锋队，人数约在2000左右。在北上途中，又陆续加入了作战失利的仙台藩和会津藩残部，总数扩大到4000余人。
起初，榎本的目的只是以海军支援仍那些还在抵抗的东北区大名。但随着倒幕军的节节胜利，这个设想很快就宣告破灭。榎本武杨只能继续率军北宋，将目标瞄准了兵力最薄弱的北海道。
原是幕府直辖领地的北海道，在明治政府成立后就设置了行政机构箱馆府。当地没有常住兵力，只是依靠本州东北的几个强藩派兵驻守。1868年10月，箱馆府知事得知榎本舰队来袭，匆忙派人前往本州求救。本州弘前和福山各藩，前后派出救兵约900人。但就这么点人马，不可能阻挡已是困兽的幕府残军。
10月21日，3000名幕府士兵在箱馆的治所五棱郭以北登陆。原幕府陆军奉行大鸟圭介和新选组副组长土方岁三，各率一部兵力向五棱郭前进。受到两面夹击的守军见寡不敌众，迅速放弃城墎，随即乘船逃往本州。幕府军占据五棱郭后，又出兵进攻松前藩在松前城，迫使藩主和家人都连夜乘船逃跑。到11月末，整个北海道已落入幕府残军的掌控。
根据现代历史学家的资料考证，幕府军其实从未自称独立的虾夷共和国。他们在北海道发布的各种文书和信函，都自称“虾夷政权”。声称本军只是在建立了一个代替德川幕府执政的临时政权，等末代幕府将军到来后再大举反攻本州。所谓的虾夷共和国称呼，出自曾作为书记官参加幕府军的英国外交官威廉-亚当斯。他在自己的回忆录中，将虾夷政权翻译成了虾夷共和国。
2、倒幕军的征讨
无论如何，这个代表幕府势力的新生政权，必然是明治政府的头号攻击目标。接到箱馆被占领的消息后，马上以还在本州东北部执行军事任务的奥羽远征军为核心，组建了超过8000人的北海道远征军。
全军先锋和精锐，是800长州藩兵和300萨摩藩兵。由于萨长两藩奉行少而精的练兵原则，士兵素质普遍较高，且装备了先进的施耐德后膛装弹步枪。在此前的几次交锋中，他们已经证明自己远胜幕府末年培养出来的新式军队。
海军方面，明治政府为对抗幕府舰队的旗舰回天，咬牙从美国买下了新式铁甲舰。这艘刚刚经历南北战争的石墙号，标准排水量1358吨，装有1门300毫米的阿姆斯特朗舰炮。和传统木壳舰不同，石墙号的舷侧和上甲板被厚厚铁甲包裹，很难被当时的舰炮毁伤。明治政府在引进石墙号后，将其改名为甲铁号。同时还采购来7艘蒸汽船，组成自己的军舰队。这些兵力确保他们对北海道的幕府舰队保有优势。
虾夷共和国也不是两手空空，他们占据的五棱郭就被认为是可以抵挡强敌猛攻。这是一座在东亚极为罕见的西洋式星形要塞。其特点是城墙伸出很多可以互相掩护的棱角，让守军可以从各个方向射击进到城墙下的敌军步兵，并利用倾斜的墙面减弱炮弹的杀伤力。
在《日美签订的通商条约》签订后，北海道的箱馆就被确定为开放港口。德川幕府考虑到行政机构距离港口和外国人社区太近，便在靠近内陆的地方重筑堡垒。日本工匠武田斐三郎从停留在箱馆的法国技师那里，获取了新式大炮和星形要塞的设计图纸。但由于修建星形要塞比传统城墙费耗费更多人力物力，所以在幕府倒台时还没有完工。
虾夷政权占据当地后，立即将防御工事完善。他们在护城河外修建堤坝，建造胸墙，还在城头放置了9门24磅加农炮、13门4磅轻型火炮和13门臼炮。幕府军也得知明治政府采购了铁甲舰，曾尝试研制新式穿甲弹来对付，但直到战争结束也没有成功。
为了保住北海道的最后地盘，幕府军冒险采用接舷跳帮战术，企图夺取对方的铁甲舰。1869年3月23日， 3艘蒸汽船趁风雨大作，向甲铁号猛冲过去，并成功与之发生了接触。但甲铁号上装备了加特林手动机关炮配，合步兵的步枪齐射火力，很快将登船士兵挨个打倒。幕府军就这样失去了制海权和主动性。
宫古湾海战胜利后，政府军陆续在箱馆西侧的乙部登陆。兵力单薄的幕府残军，屡次派出300-500人不等的阻击小队，试图延缓对手的前进步伐。最后双方在五棱郭的西北方展开决战。倒幕军用1600人从正面进攻，同时从附近的高地使用火炮支援。已经控制海峡的舰队，也在海上用舰炮猛轰幕府军阵地。即使有榎本武扬和大鸟圭介等高级将领督战，也不能阻止幕府士兵的全线溃败。因此，幕府军完全丧失了出城作战的勇气，只能龟缩在五棱郭中等待末日到来。
在陆战进行之际，宫古湾方向也再次发生海战。击溃幕府舰队的明治海军，乘胜追击冲入了箱馆的舰船停泊地。包括主力舰回天在内的幕府残余舰船，尽管拼死还击，都不能对铁甲舰构成任何实质性的损伤。到5月7日，回天舰的蒸汽锅炉被打坏，就基本丧失战斗力。其余舰船也都被击沉或被虏，幕府军的海上退路被完全切断。此后，明治政府军也利用水路作起了文章。
5月11日晚上，700人趁天色昏暗，悄悄在五棱郭南侧的箱馆山山脚登陆，并在夜色消退前就爬上了山顶。天亮后，登陆部队居高临下的对箱馆街市发起攻击。幕府军原本重点防御敌军聚集的西侧和北侧，所以在南侧只部署了很少的兵力。当政府军突然出现在自己背后，守军几乎完全陷入了混乱。只能一面向五棱郭撤退，同时放火拖延对方攻势。进攻者则在海军舰炮的掩护下，沿着街道从南侧向五棱郭前进。同时七重浜方向的政府军主力也开始协同进攻。
3、幕府势力的烟消云散
最终，幕府军被压缩到五棱郭附近的一小块区域内。土方岁三率领少数士兵出击，试图在最后险的要一本木关口进行阻击，却无法抵挡潮水般涌来的敌人。混战中，有1颗子弹击中了他的腹部，为这位幕末传奇人物画上了历史句号。
在大佬战死的同时，五棱郭里的旧幕府军也已完全陷入绝境。到了这个时候，双方都在寻找和平结束战斗的时机。政府军在箱馆的废墟中，找到榎本武扬遗失的一本精装本《海律全书》。借着还书的机会，双方进行了初步，接着又在5月17日正式进行了和谈。
幕府军希望以高级军官接受惩处为条件，赦免所有基层士兵。但明治方面的立场却异常强硬，认为幕府军已山穷水尽，必须无条件投降。次日，五棱郭开城投降，大约1000名旧幕府军士兵放下了武器。五棱郭的陷落，也宣告了倒幕运动的彻底胜利，所有德川幕府的残存军都走向灭亡。
作为战争的最终胜利者，明治政府对战败者做了宽大处理。所有普通士兵都被送往临近箱馆的弘前藩关押一年。许多所谓虾夷共和国的首领也赦免，其中有些人还被新的日本政府重新聘用，成为活跃一时的上层人物。比如虾夷共和国总裁榎本武扬，后来陆续担任过海军大臣、外交大臣和商务大臣等要职。副总裁大鸟圭介，后来也成为明治时期著名的外交家。
在军事上，仓促成军的明治武装也首次认识到海陆军协同的巨大威力。从此，用海军掩护部分兵力在敌后登陆，成为日军惯用的标准战术。无论是甲午战争，还是后来的太平洋战场，都少不了这样的作战部署。