兰陵王高长恭是北齐王朝宗室，也是南北朝时期有名的悍将之一。他的祖父是北齐王朝的奠基者北齐神武帝高欢(追谥)，他的父亲就是权臣高澄。按理来说，高长恭出身名门，又是皇室的血脉，他如果像普通的纨绔子弟那样度过余生，可能不会在历史上掀起什么大风大浪，可是他偏偏不甘于平庸，成就了一代名将的美名，但却也给自己带来杀身之祸。
高长恭的祖父高欢和父亲高澄都是东魏王朝的权臣，奠定了北齐开国的根基。公元549年，高长恭才只有8岁时，其父高澄突然被家臣刺杀，权利落入高洋手中(高洋是高澄的弟弟，也就是高长恭的叔叔)。野心勃勃的高洋夺权以后，在第二年就迫不及待地逼迫东魏孝静帝禅让，建立了北齐王朝。由于高长恭是高澄的儿子，因此一直不被高洋一脉重用，只是保有宗室虚名而已。
翻开《北史》不难发现，北齐开国以后的历代皇帝均有残暴的恶名，除了孝昭帝高演杀伐较少以外，其余的文宣帝高洋、武成帝高湛、齐后主高玮均是历史上有名的昏君，因此史学家怀疑高氏家族有遗传性的精神分裂症，但是作为高家宗室成员的高长恭却享有“战神”的美名，可见高氏家族也有杰出的子弟。
北齐武成帝高湛在位时期，才开始重用高长恭。公元563年，北齐王朝遭到突厥人和北周军队的入侵，年仅22岁的高长恭身先士卒，在邙山之战中一战成名，击退敌军三十余里。据说高长恭本人因为容貌姿美，常常头戴面具作战，目的是为了掩盖自己的容颜和威慑敌军。此后数年间，高长恭一直活跃于各地，先后击退北周的多次进攻，成为北齐王朝的一线将领。可惜，一代宗室名将高长恭最终却被自己人所毒死。
北齐后主高玮昏庸无能，他与其父高湛一样生性多疑，好杀能臣，十分担忧自己这个堂兄(按辈分来看，高长恭是高玮的堂兄弟)拥兵作乱。公元573年，齐后主高玮下令赐鸩酒将高长恭毒死。高长恭当时虽然手握重兵，但仍然不愿起兵作乱，因为他自己就是高家子弟，不愿意面对家族内斗，因此含冤而死，时年仅有33岁。
长期与北齐王朝作战的北周王朝看到齐后主高玮昏庸无道，当时已经有了要灭齐的想法，但一直忌惮高长恭、斛律光等北齐名将的存在。等到高长恭被杀的消息传到长安，周人十分兴奋，认为灭齐的机会终于来了。公元577年，也就是高长恭死后的第5年，北周武帝宇文邕联合突厥人大举进攻齐国，将北齐王朝灭亡，昏庸的齐后主高玮沦为阶下之囚，不久后也被杀死。