清朝是中国封建历史上最后一个王朝。清朝的前身叫“后金”，是因为清朝是满族人建立的，而满族又是女真人的一支，当时叫建州女真。
建立大清
崇德元年（1636年）五月十五日，皇太极改国号为“大清”，改元崇德，上尊号“宽温仁圣皇帝”，改国号为大清，改族名为“满洲”。后金汗国遂为清帝国所取代，皇太极是大清帝国的实际建立者和开国皇帝。
崇德二年（1637年），皇太极率军亲自征讨不服从后金统治的朝鲜，迫使朝鲜向其臣服；从此朝鲜成为清朝的藩属。此后，朝鲜的亲明派势力被铲除，后金开始专心进攻明朝。
军事政策
崇德二年（1637年），即皇太极称帝改后金为大清的第二年，又分汉军旗为两旗。崇德七年（1642年），把汉军扩为八旗。至此，汉军八旗正式出现，成为清朝三军之一。所使用的旗帜和满洲、蒙古相一致，即正黄旗、镶黄旗，正白旗、镶白旗，正红旗、镶红旗，正蓝旗、镶蓝旗。由于汉军编成八旗，所有旗下成员都是旗人，也称汉军旗人。汉八旗中的原汉人后代与满人同样享受世袭待遇，亦有很多世袭佐领之职。汉军旗人在司法上和满洲旗人一样，与民人同罪不同罚。
松锦之战
崇德五年（1640年），皇太极决计夺取锦州，打通辽西入关通道，粉碎关宁防线，为入主中原扫清道路。崇德六年（1641年）三月，清兵围困锦州，祖大寿坚守不出。明廷急令驻于宁远的洪承畴率领13万大军赴援锦州，欲解其围。七月二十六，洪承畴率军至松山。皇太极闻讯亲征，率精锐3000先行于十九日抵达松山附近的戚家堡。皇太极到达后登山观察，见明援军后阵颇弱，且首尾不相顾，遂决定断明军粮道。
二十日，先遣多罗武英郡王阿济格与固山贝子博洛等攻塔山，夺取明军在笔架山（今锦州南）储备粮12垛。清兵于当天从锦州西往南，穿越松杏大道，直至海口，连掘三道大壕，深8尺、宽丈余，人马不得过，把明军置于包围之中。二十一日，洪承畴挥军反击，企图突围。皇太极临阵指挥，将明军逐回营地。继之重新部署兵力，严堵要道，设伏待机。
明援军只带三天口粮，期于速战，又屡战不胜，军心恐慌。洪承畴拒绝诸将回宁远取粮建议，决计与清兵拼死一战。不料，王朴于当晚率部先逃，其他总兵也相继溃逃，步骑兵大乱，自相蹂践。早已严阵以待的清兵迎头堵截，明军死伤累累，坠落壕堑者不计其数。至二十六日，五天中，明军被歼达5.4万余人，损失战马7000余匹，甲胄9000余件。清兵转而严密围困松山。明无力救援，城内粮食将尽。
崇德七年（1642年）二月，松山副将夏承德密约降清为内应，执洪承畴、邱民仰等献城投降。皇太极即令就地杀曹变蛟、王廷臣、邱民仰，押解洪承畴至沈阳，诱其顺清。三月，祖大寿率部出锦州城投降。四月，清兵连破塔山、杏山两城。
此役持续两年余，清兵取得决战胜利。关外明军精锐损失殆尽，宁锦防线彻底崩溃，清兵入关已成必然之势。
太宗病逝
皇太极脑中风病逝于崇德八年（1643年）八月初九晚十时入关前夕，年五十二岁。后葬于沈阳昭陵（今沈阳市北陵公园北）。由于死前未立继承人，其弟睿亲王多尔衮与长子豪格争位不下，彼此陈兵示威。最终多尔衮独排众议，拥立庄妃的六岁儿子福临，是为清世祖，改元顺治。