张士诚（1321年8月23日－1367年10月17日），小名九四，字确卿，泰州白驹场（今江苏盐城大丰）人，是元末明初一位极具影响力的割据势力领袖。他的一生充满了传奇色彩，从一名普通的盐贩子到称霸一方的吴王，其经历与抉择深刻影响了元末明初的历史走向。
一、盐贩出身，揭竿而起
张士诚出生于一个贫苦的盐民家庭，早年以操舟运盐为生。元朝末年，朝政腐败，盐业管理混乱，盐民生活困苦。张士诚目睹了盐民的悲惨遭遇，心中充满了对元朝统治的不满。至正十三年（1353年），张士诚与弟弟张士德、张士信以及李伯升等十八人，秘密联络盐丁，发动起义，史称“十八条扁担起义”。他们攻占泰州、兴化、高邮等地，迅速壮大起义队伍，成为元末农民起义中的一股重要力量。
二、建立政权，割据一方
至正十四年（1354年），张士诚在高邮称诚王，建国号大周，年号天祐。他设立行政机构，任命官员，初步建立了自己的政权。随后，张士诚率军渡江南下，攻取平江（今江苏苏州）、湖州、松江、常州等地，将平江改为隆平府，并迁都于此。此时，张士诚的势力范围已横跨江浙，成为元末割据一方的重要势力。
三、降元复叛，反复无常
在元末群雄并起的背景下，张士诚的立场多次发生变化。他曾一度投降元朝，被封为太尉，但并未真正归附元廷。降元后，张士诚继续扩张势力，与朱元璋等势力发生冲突。然而，随着元朝统治的衰落和朱元璋势力的崛起，张士诚再次选择反叛元朝，自称吴王，与朱元璋展开了激烈的争夺。
四、性格缺陷，终致败亡
张士诚虽然具有一定的军事才能和政治智慧，但其性格中的缺陷却成为他最终败亡的重要原因。他优柔寡断、骄傲自满、不思进取，在关键时刻往往无法做出正确的决策。与朱元璋的果断和狠辣相比，张士诚显得过于软弱和犹豫。在朱元璋的猛烈攻势下，张士诚的势力逐渐萎缩。至正二十七年（1367年），平江城破，张士诚被俘至应天府（今江苏南京），最终自缢而死，享年四十七岁。
五、历史评价与影响
张士诚在元末明初的历史舞台上留下了深刻的印记。他的一生充满了传奇色彩，从盐贩到吴王的转变令人瞩目。然而，他的性格缺陷和战略失误也导致了最终的败亡。尽管如此，张士诚在江浙地区的影响力依然深远。他轻徭薄赋、保境安民的政策赢得了当地百姓的爱戴和怀念。至今，在苏州等地仍流传着关于张士诚的传说和习俗，反映了他在民间的影响力和地位。