秦始皇统一六国，接过战国诸子阴阳五行、道家神仙思想，生作寻仙之游，死起厚葬之风，他那满藏奇器珍怪的陵寝，即是“上具天文，下具地理”的地下宫殿。汉承秦制。汉武帝尤敬鬼神，更热衷于神仙方士之言，长生久视之术，进一步掀起了“事死如事生”的时代风尚。
汉代将先秦以来的魂魄观念、神仙信仰、阴阳学说和天人感应等思想再加整合与创造，形成了一套集功能、习俗乃至思想观念为一体的葬制葬俗以及与之相配合的图像。用这些图像装饰的帝王陵和贵族墓不仅有了如地上宫殿般的效果，而且具备了趋利避害，福寿神仙，荫庇子孙的特殊功能。
西汉前期的壁画墓经考古发掘的有两座，即广州象岗山南越王墓和河南商丘柿园芒砀山梁王墓，墓主人均系分封一方的诸侯王。南越王墓葬年代在汉武帝元朔末至元狩初年（公元前122年前后），墓葬规格虽高，但绘饰壁画却甚为简单，仅在石门、前室四壁及顶石上发现了朱、墨两色绘出的云纹图案，没有发现具有主题内容的壁画。属于西汉前期的典型壁画墓，当数芒砀山梁王陵。
芒砀山西汉梁王陵位于河南商丘市东约90公里处，陵墓系“斩山为郭，穿石为藏”的大型多室崖墓。主室前区顶部绘一条蜿蜒长达5米、首南尾北的巨龙，头角身翼，龙舌卷衔怪兽，左右画朱雀、白虎，或为四灵的早期形式。梁王墓壁画色彩浓丽，形象夸张，具有很强的装饰意味，壁画图像明显还带有楚地绘画风格的痕迹。
西汉后期代表性的壁画墓，集中在洛阳和西安两地。洛阳地当历史上的中原腹地，又为九朝故都，历史文化遗存丰厚。洛阳考古发掘的西汉后期壁画墓有，烧沟61号壁画墓，卜千秋壁画墓，浅井头壁画墓等。壁画分布在主室顶部、前后山墙和隔梁上，有一砖一画的形制，也有多砖拼绘的横幅式构图，还有塑绘结合的画面。
壁画题材多见驱傩逐疫，祥瑞升仙以及历史人物，图像真实地反映了西汉时期的丧葬观念和社会习俗。汉代葬仪中用傩仪，沿用先秦方相氏驱傩的习俗，以保护死者不受山林惊怪的侵扰。汉人重傩仪，更将驱傩的场景画在了墓室中。这一现象对探讨两汉之际死生观念的转变有着重要的意义。
洛阳以西的西安，曾是西汉王朝和新莽时期的都城，当时的政治和文化中心。在渭水两岸的京畿陵区分布有这个时期高规格的墓葬，已发现西汉时期的壁画墓，重要者有西安交通大学附小西汉晚期墓、西安理工大学壁画墓和西安南郊曲江池1号墓。二十八宿天象图按内外圆分别构画，内圆画流云、金乌太阳和月中玉兔蟾蜍，外圆画青龙、白虎、朱雀、黄蛇和与之相配的二十八宿，附带用人物、动物形象来标识各宿的名称。圆环外绘彩云翔鹤。后壁绘羽人持灵芝引导墓主灵魂升天，下有鹿鹤。壁画构图饱满，色彩明丽斑斓。所用双线填色的方式和勾连纹样的组合形态，也可看出前后相继的风格脉络。
王莽篡立改元，推行新政，丧葬制度与习俗略有改变。属于这一时期的壁画墓以陕西千阳汉墓、咸阳龚家湾1号墓、洛阳金谷园新莽壁画墓、偃师辛村壁画墓为代表。壁画题材在西汉四灵祥瑞、引魂升仙的图像基础之上，又增加了宴饮庖橱、车马游猎、乐舞百戏、神仙偶像等新的内容并呈现流行的趋势。
西汉的丧葬习俗和墓葬壁画经过王莽朝的转变，在东汉厚葬糜费风气日渐盛行之际，原已具备表达丧葬功能的壁画图像得到进一步地拓展，宣扬死者生前殊荣的图景与仙国盛宴的图像成为装点墓室普遍热衷的题材。从已发现的30多座东汉壁画墓来看，以洛阳为中心，中原北方地区的东汉壁画墓得风气之先，波及范围则远至辽东和河西边地。
中原北方地区的东汉壁画墓集中在河南、河北及周边地区。河南发现有洛阳北郊石油站壁画墓、洛阳机车工厂壁画墓、洛阳西工壁画墓、洛阳第3850号壁画墓、洛阳偃师杏园村壁画墓、新安铁塔山壁画墓、洛阳朱村汉魏壁画墓、密县打虎亭2号画像石壁画墓、密县后土郭1、2、3号画像石壁画墓、荥阳苌村壁画墓；河北有望都1、2号壁画墓、安平逯家庄壁画墓；其它地区陆续发现的东汉壁画墓有：山西夏县王村壁画墓、山东济南青龙山壁画墓、江苏徐州黄山陇壁画墓；安徽亳县董园村1、2号画像石壁画墓。
繁荣的中原地区文化在丝绸之路开通以后的设郡屯田和汉末板荡之秋的移民风潮之际，传到河西、辽阳等边疆地区，因此这个时期边疆地区的壁画墓也呈现出较浓厚的中原文化特点。河西汉魏壁画墓主要分布在武威一地。同属边地的内蒙古，在托克托与和林格尔两地先后发现有东汉时期的壁画墓。