李林甫是唐朝历史上著名的奸臣，传统史书上对他的评价几乎都是贬义的，比如指责他口蜜腹剑，蔽塞言路，排挤贤才，败坏纲纪等等。甚至有人认为唐朝之所以险些在唐玄宗时期亡国，就是因为李林甫重用胡将所致，关于这些负面评价，有些确有其事，有些则是言过其实。
历史上的李林甫确实是一个善于搞阴谋权术的人，但如果说他毫无能力，仅靠口蜜腹剑而身居高位，那就很不客观了。事实上，李林甫的工作能力非常强，唐玄宗统治时期许多重大而有价值的制度设计与改革，都是在李林甫担任宰相期间完成的。当时唐玄宗已越来越疏于政务，大部分国家大事都是在李林甫的主持下完成的。从某种意义上来说，李林甫才是当时大唐帝国的真正操盘者。
当时唐朝除了皇帝外，李林甫无疑就是最有权势的人。不过他这个“二把手”却与另一位“二把手”有着不可调和的矛盾，那人便是皇太子李亨。从李亨被册封为皇太子之日起，李林甫与他的明争暗斗都没有停止过。按理说，太子是国家的储君，未来的皇帝，李林甫出于长远利益考虑，即便不投靠到太子门下，至少也要与之和平共处，他为什么偏偏要选择与太子死磕到底呢？其实李林甫与太子的矛盾，正是从李亨被钦定为皇位继承人开始的。
众所周知，唐玄宗晚年最宠爱的女人是杨贵妃。但在杨贵妃之前，唐玄宗还有个挚爱的女人，她便是武惠妃。白居易在《长恨歌》里形容唐玄宗对杨贵妃是“后宫佳丽三千人，三千宠爱在一身。”如果把这句话套在武惠妃身上，其实也同样适用。
和当时唐朝宫廷的许多宠妃一样，武惠妃背后也有一群朝廷上的支持者，其中最显赫的当属李林甫。武惠妃希望自己的儿子能成为太子，于是她绞尽脑汁，机关算尽，终于成功唆使唐玄宗废黜掉了太子李瑛。然而武惠妃的野心却最终没有得逞，就在废太子李瑛被赐死后不久，武惠妃自己也因病去世。作为武惠妃的支持者，李林甫极力向皇帝建议立武惠妃之子、寿王李瑁为皇太子。但此时的李林甫对皇帝的影响力还没有后期那么大，唐玄宗最后采纳了宦官高力士的意见，立皇三子、忠王李亨为太子。因此，在经历过储位之争后，李林甫和李亨就已经站到个彼此的对立面了。
在天宝（唐玄宗年号，742年正月-756年七月）前期，朝廷大权基本都掌握在李林甫和他的追随者牛仙客手中，朝局基本还算稳定。太子李亨在这一时期非常低调，因为他虽身为储君，但从实力而言，与李林甫相差太远，没法与之抗衡。而李林甫也没能抓住太子的什么把柄，所以两人虽然立场对立，但也都没爆发矛盾。
有人认为李林甫和太子李亨同为唐朝的“二把手”，两人就必须要保持对立面。假如他们两人关系走得很近，反而会引起皇帝的担忧。这种观点有一定道理，但从后来李林甫和太子你死我活的斗争看来，两人之间的矛盾就不仅仅像是在“演戏”，而是真刀真枪的对决了。
742年，宰相牛仙客去世，皇帝任命李适之接任宰相之职，与李林甫搭班，朝局很快就因这一人事变动发生了剧烈变化。李适之是唐太宗的曾孙，若论血缘关系，远比李林甫这个皇室远亲要近得多。更重要的是，李适之还是太子李亨的支持者。而且太子这个新形成的集团还有一些重要人物，比如掌管朝廷财政和运输大权的韦坚（太子的内兄），户部尚书裴宽，刑部尚书裴敦复，陇右兼河西节度使皇甫惟明（太子的密友）。
这个令人生畏的新集团很快就让李林甫感受到了威胁和挑战，于是李林甫就开始用自己娴熟的权谋之术来打击政治对手。746年，李林甫安排自己的亲信杨慎矜向皇帝打小报告，说太子与韦坚、皇甫惟明等人正在一起策划发动政变。关于这次事件的真相现在是无据可查了，但唐玄宗对此事的处理却颇耐人寻味。在没有找出政变实证的情况下，皇帝仍把韦坚、皇甫惟明外放到地方担任刺史。李适之则主动请求辞去宰相之职，改授太子少保的闲职。太子李亨本人没有受到事件的影响，但他的集团却遭受重创，元气大伤。
作为一个老练的政治人物，李林甫深谙权谋之道。他明白“斩草不除根，春风吹又生”的道理，于是就继续指控韦坚、李适之等人结党营私，图谋不轨，后来他又指控太子涉及一场所谓的阴谋之中。这次李林甫的指控没有完全得逞，但皇帝还是抱着将信将疑的态度处决了支持太子的一批重要人物，其中就包括韦坚、皇甫惟明，李适之则在惶恐不安中服毒自尽了。李林甫与李亨的这场权力对决，最终以李林甫全面胜出告终。
李亨身为太子，为什么会斗不过李林甫这个当朝宰相呢？除了李林甫本身位高权重外，还有很重要的一点就是唐玄宗在里面拉偏架。因为从当时的权力结构来看，李林甫已经位极人臣，他要想维持住自己的地位，最重要的一点就是对皇帝死心塌地。可太子李亨却仍有上升空间，那就是登上皇帝宝座。所以，这场宰相与太子的权力对决背后是唐玄宗借李林甫之手来打压李亨，因此李亨处处落败自然就在情理之中了。