宋真宗死后，由于宋仁宗尚且年幼，于是章献明肃皇后刘娥临朝称制。
宋仁宗乾兴元年，宋真宗驾崩，遗诏“尊皇后为皇太后，军国大事权取皇太后处置”。
《续资治通鉴长编·卷九十八》记载：乾兴元年，戊午，上崩於延庆殿。仁宗即皇帝位。遗诏尊皇后为皇太后，淑妃杨氏为皇太妃，军国事兼权取皇太后处分。
真宗驾崩后，权臣丁谓意图架空刘娥，独揽朝政，刘娥亦察觉到丁谓的野心，二人矛盾逐渐激化。王曾见刘娥与丁谓已生间隙，遂趁机单独进谏刘娥，上陈丁谓窃弄权柄、包藏祸心，社稷将危。刘娥怒不可遏，决心除掉丁谓。
《续资治通鉴长编》记载：及对承明殿，太后谕拯等曰：“谓身为宰相，乃与允恭交通。”
因出谓尝托允恭令後苑匠所造金酒器示之，又出允恭尝干谓求管勾皇城司及三司衙司状，因曰：“谓前附允恭奏事，皆言已与卿等议定，故皆可其奏，近方识其矫诬。且营奉先帝陵寝，所宜尽心，而擅有迁易，几误大事。”
拯等奏曰：“自先帝登遐，政事皆谓与允恭同议，称得旨禁中，臣等莫辨虚实。赖圣神察其奸，此宗社之福也。”太后怒甚，欲诛谓，拯进曰：“谓固有罪，然帝新即位，亟诛大臣，骇天下耳目。且谓岂有逆谋哉？第失奏山陵事耳。”太后少解。
乾兴元年六月，刘娥在承明殿召见群臣，将宰相丁谓瞒上欺下、架空两宫，并与内廷宦官雷允恭勾结的证据公诸于众。刘娥欲杀丁谓，在群臣劝阻下，最终将丁谓罢相，抄没家产，贬至崖州。
《宋史》记载：遂贬崖州司户参军。诸子并勒停。籍其家，得四方赂遗，不可胜纪。其弟诵、说、谏悉降黜。坐谓罢者，自参知政事任中正而下十数人。
丁谓被贬后，刘娥与宋仁宗五日一御承明殿，仁宗位左，刘娥位右。正式开始临朝听政。
《宋史》记载：谓等请太后御别殿，太后遣张景宗、雷允恭谕曰："皇帝视事，当朝夕在侧，何须别御一殿？"
于是请帝与太后五日一御承明殿，帝位左，太后位右，垂帘决事。议已定，太后忽出手书，第欲禁中阅章奏，遇大事即召对辅臣。其谋出于丁谓，非太后意也。谓既贬，冯拯等三上奏，请如初议。帝亦以为言，于是始同御承明殿。
宋仁宗天圣二年十一月，刘娥身穿帝王龙袍，接受宋仁宗和群臣所上尊号：应元崇德仁寿慈圣皇太后。
《宋史》记载：天圣二年，宰臣王钦若等五表请上皇太后尊号。十一月，郊祀毕，帝御天安殿受册，百官称贺毕，再序班。……侍中奏中严外办，太后服仪天冠、衮衣以出，奏《隆安》之乐。
天圣七年，刘娥治曹利用谋反之罪。刘娥临朝，曹利用以勋旧功臣自居，权倾内外。刘娥也有些忌惮曹利用，上朝时称其“侍中”而不直呼其名，以示尊重。天圣七年，有人状告曹利用侄儿、赵州兵马监押曹汭酒醉后穿黄衣，让人呼其万岁。
刘娥欲借机治曹利用谋反大罪，亲自手书一语给宰相王曾，上写：“曹利用与其侄儿谋反事，理分明也，须早杀却。若落他手，悔不及也。” 尚书张士逊进言：“这是曹汭一人所为，曹利用是重臣，应该不知。”
刘娥大怒，将张士逊罢官，赶离京师。宰相王曾一向与曹利用不和，但面对谋反的大罪，亦不敢妄言。刘娥见群臣如此，遂对曹利用的发落稍加从轻。曹利用在贬途，自尽身亡。