酒在中国的历史中源远流长，中国是酒的故乡，也是酒文化的发源地。关于酒之源，历来有两种说法。一是仪狄造酒说，一是杜康造酒说。酒在流传过程中，围绕酒产生了一系列的文化，酒令只是其中的一小部分。酒令是在饮酒时助兴娱乐的一种方式。当初人们发明酒令的初衷是为了节制饮酒，但是后人行酒令的意图却和这种想法背道而驰。古人饮酒设有酒官，行监督之责，不准饮酒过度，不准有失礼仪，违者将被施以重罚。
酒令虽然只是一种娱乐方式，但是所包括的内涵甚多，其中不乏博弈诗词之物。关于酒令的专门记载，最早可以上溯到东汉。硕儒贾逵撰有《酒令》一书，可惜至今已经失传。酒令的形式多种多样，清俞敦培在《酒令丛钞》中将酒令分为四个类别，即古令、雅令、通令、筹令。酒令起源于儒家“礼“，大约汉代开始酒令便在社会上盛行，此后经过唐、宋、元、明、清几朝得以长足发展。《红楼梦》是一本中国语言和中国文化的百科全书，里面对各种酒令文化都有涉略，现分别举例说明。
酒令之射覆类
下则宝钗和探春对了点子。探春便覆了一个“人”字。宝钗笑道：“这个‘人’字泛的很。”探春笑道：“添一个字，两覆一射也不泛了。”说着，便又说了一个“窗”字。宝钗一想，因见席上有鸡，便射着他是用“鸡窗”“鸡人”二典了，因射了一个“埘”字。探春知他射着，用了“鸡栖于埘”的典，二人一笑，各饮一口门杯。——引自《红楼梦脂本汇校本》第六十二回《憨湘云醉眠芍药裀呆香菱情解石榴裙》
引文的酒令为“两射一覆令”，两射一覆的行令方法，覆者举出两个字，两字里隐藏有物或者典故，让射者猜，射者规则是用一字来射中此物，如若不中则要罚酒。宝钗射此覆不用鸡字，而用一“埘”字。埘为鸡窝的意思，用埘不用鸡，此举甚妙。
射覆令由藏钩而来，藏钩，开始只是一种游戏，行于妇人之间。该戏与汉代昭帝母钩弋夫人的传说有关。当年汉武帝巡视河间，发现了一名绝色女子，便将她带回宫中，封为“婕妤”。入宫之后，汉武帝发现婕妤什么都好，就是玉手总是握着拳状。展开其手，发现手中握有一钩。后人从这件事得到启示，摹仿而作藏钩之戏。宋无名氏《采兰杂志》记载：“九为阳数，古人以二十九日为上九，初九日为中九,十九日为下九。每月下九置酒为妇女之欢，名曰阳会，盖女子阴也，待阳以成。故女子于是夜为藏钩诸戏，以待月明，至有忘寐而达曙者。”
藏钩戏发展到后来，便演绎成了射覆，并被移入酒席之中，兴盛于唐朝。射覆者，射所覆也。基本的方法即隐藏某物，让对方猜射。另外一种是一方说出一字，该字隐含某物。对方须用一字射中此物。
酒令之口头文字类
众人都拍手道妙！薛蟠听说，无法可治，只得坐下，听宝玉先说，宝玉便道：女儿悲，青春已大守空闺。女儿愁，悔教夫婿觅封侯。女儿喜，对镜晨妆颜色美。女儿乐，秋千架上春衫薄。众人听了都道：“说得有理。”……于是拿琵琶，听宝玉唱道：滴不尽相思血泪抛红豆，开不完春柳春花满画楼，睡不稳纱窗风雨黄昏后，忘不了新愁与旧愁，咽不下玉粒金莼噎满喉，照不见菱花镜里形容瘦。展不开的眉头，捱不明的更漏。呀！恰便是遮不住的青山隐隐，流不断的绿水悠悠。唱完，大家齐声喝彩，独薛蟠说无板。宝玉饮了门杯，便拈起一片梨来，说道：“雨打梨花深闭门。”完了令。——引自《红楼梦脂本汇校本》第二十八回《蒋玉菡情赠茜香罗薛宝钗羞笼红麝串》