澶渊之盟是宋真宗与辽国萧太后、辽圣宗耶律隆签订的条约，在签订条约之前双方交战多次，未分胜负。辽国像议和，而宋真宗畏惧辽国便同意和解。要不是有寇准暗地里威胁曹利用，宋真宗甚至觉得给辽国百万钱财也无所谓。
宋真宗景德元年（1004），辽萧太后与辽圣宗耶律隆绪以收复瓦桥关（今河北雄县旧南关）为名，亲率大军深入宋境。萧挞凛攻破遂城，生俘宋将王先知，力攻定州，俘虏宋朝云州观察使王继忠，宋军凭守坚城。宋廷朝野震动，真宗畏敌，欲迁都南逃，宋朝大臣王钦若主张迁都升州（今江苏南京），陈尧叟主张迁都益州（今四川成都）；宰相寇准力请宋真宗赵恒亲征。宋真宗被迫北上。
这时寇准倚重的将领是在历次抗辽战斗中屡立战功的杨嗣和杨延朗（杨业之子，后改名延昭）等人。杨延朗上疏，建议“饬诸军，扼其要路，众可歼焉，即幽、易数州可袭而取”，但未被采纳。宋军在澶州前线以伏弩射杀辽南京统军使萧挞凛（一作览），辽军士气受挫。
辽军至定州，两军出现相峙局面，王继忠乘间劝萧太后与宋朝讲和。辽恐腹背受敌，提出和约，初为真宗所拒。十一月，辽军在朔州为宋军大败，岢岚军的辽军因粮草不继撤军。辽军主力集中于瀛州（今河北河间）城下，日夜不停攻城，宋军守将季延渥死守城池，激战十多天未下。萧挞凛、萧观音奴二人率军攻克祁州，萧太后等人率军与之会合，合力进攻冀州、贝州（今河北清河），宋廷则“诏督诸路兵及澶州戌卒会天雄军”。辽军攻克德清（今清丰），三面包围澶州（今濮阳），宋将李继隆死守澶州城门。
辽朝统军萧挞凛恃勇，率数十轻骑在澶州城下巡视。宋军大将张环（一说周文质）在澶州前线以八牛床子驽射杀辽南京统军使萧挞凛，头部中箭坠马，辽军士气受挫，萧太后等人闻挞凛死，痛哭不已，为之“辍朝五日”。《辽史》载：“将与宋战，（萧）挞凛中弩，我兵（辽兵）失倚，和议始定。或者天厌其乱，使南北之民休息者耶！”此时宋真宗一行抵澶州。寇准力促宋真宗登上澶州北城门楼以示督战，“诸军皆呼万岁，声闻数十里，气势百倍”。宋真宗御驾亲征鼓舞了士气，集中在澶州附近的大宋军民多达几十万人。
赵恒到北城转了一圈后，也受到这种气氛的感染，于是也就安下心来，留寇准在北城全权总理各项事宜，自己回南城住下。而这个时候，契丹方面却遇到了一定的困难，因为尽管他们这次出兵进展顺利，但是战线拉得过长，补给非常困难，再加上孤军挺进宋朝腹地，万一战败，后果不堪设想。
萧太后本身也是一个很务实的领导人，在出兵之前，她已经做好了可战、可和的两手准备，见辽军初战失利，加上孤军深入，恐难取胜。于是就听从了降将王继忠的建议，派人赴入澶州转达了自己罢兵息战的愿望。
这也正是赵恒的心愿，所以当即回信表示宋朝也不喜欢穷兵黩武，愿与契丹达成和解，又派出殿直曹利用作为使臣去与契丹洽谈议和事宜。寇准在听到消息后，急忙赶回南城向赵恒苦谏，称契丹已是强弩之末了，正是打败他们的大好时机，边防大将杨延昭也派人上书，称敌军人困马乏，我军士气高涨，正应该趁此良机，扼守各路要道，对敌围而歼之，然后再乘胜北上，收复燕云十六州。
可惜赵恒畏敌如虎，只想媾和，而朝中大臣们也都惧怕契丹，纷纷表示支持合议，甚至联合起来攻击寇准拥兵自重，寇准无奈之下，也只得同意与契丹讲和。既然双方都有心和解，剩下的事情也就好办了，无非就是讨价还价上的问题了。
赵恒贪图苟安，财大气粗，也不在乎钱，起先契丹派人说要宋朝归还被周世宗夺走的瓦桥关南之地，赵恒生怕失去合议机会，也怕割地求和，会遭后人唾骂，于是立即派曹利用去议和，并对他说：“只要不割地，能讲和，契丹就是索取百万钱财，也可以答应。”曹利用就问底线到底是多少呢？赵恒不假思索地道：“如事不得已，百万亦可。”寇准听到之后，又暗中把曹利用叫了过去，说道：“皇上虽有百万之约，但要是超过三十万，我就砍了你的脑袋。”
曹利用领命去了辽营谈判，最终达成协议：宋辽为兄弟之国，辽圣宗年幼，称宋真宗为兄，后世仍以齿论。
宋辽以白沟河为界（辽放弃遂城及涿、瀛、莫三州），双方撤兵；此后凡有越界盗贼逃犯，彼此不得停匿；两朝沿边城池，一切如常，不得创筑城隍。宋每年向辽提供“助军旅之费”银十万两，绢二十万匹，至雄州交割。双方于边境设置榷场，开展互市贸易。
在岁币的问题上，契丹求和心切，也不敢狮子大开口，几经讨价还价，双方达成了宋朝每年给契丹三十万银绢的数字。曹利用自觉很光荣地完成了任务，兴冲冲地回去交旨。请见之时，赵恒正在吃饭，侍者就问曹利用许给契丹多少银两。曹利用没有说话，只是伸出三个手指放在额头上，意思是三十万两。侍者误以为是三百万两，真宗得知后大惊：“太多了，太多了。”便召见他亲自盘问。
曹利用战战兢兢地答道：“三十万两。”赵恒听完嘀咕一声：“才三十万，这么少。你很会办事，很会办事！”随后重重地奖赏了曹利用。