因宋仁宗赵祯早年无子，于是在景祐二年（1035年），幼年的赵曙被宋仁宗接入皇宫，赐名为赵宗实，交给曹皇后（后来的曹太后）抚养。
宋朝的赵氏皇族从宋仁宗的父亲宋真宗就开启了子嗣艰难的“魔咒”。宋真宗五个儿子皆早夭，赵宗实的父亲赵允让也有过进宫做“备胎”的经历；等到了宋仁宗这里三个儿子早夭，朝廷上又有比亲妈还关心子嗣的大臣，正是如此，赵曙进宫开启了他的备胎之旅。
赵宗实（后来的宋英宗赵曙）天性极为孝顺，喜好读书，不做嬉游玩乐的事情，穿的用的节俭朴素得像一个儒者。常穿着朝服见他的老师，说：“你是我的老师，不敢不以礼相见。”当时吴王宫教授吴充进呈《宗室六箴》，仁宗把它交给宗正，赵宗实把内容写在屏风上来约束自己。
景祐三年（1036年），赵宗实被封为左监门卫率府副率，后升为右羽林军大将军、宜州刺史。
宝元二年（1039年），宋仁宗的亲生儿子豫王赵昕出生后，赵宗实出宫回到生父赵允让身边。
这个时候仁宗应该已经选定了赵宗实为下一任的帝王。时值赵宗实父亲濮王去世，朝廷打算启用他为秦州防御史、知宗正寺，他以守丧期未满而推辞。先后四次推辞后，朝廷才应允了。守丧完毕，赵宗实又被授给前职，他再次推辞，后允许罢去宗正一职，又担任岳州团练使。
受过重重考验之后，赵宗实被立为皇太子，他却称病坚决推辞。宋仁宗派出同判大宗正事安国公从古等人劝告他接受诏令，最好以这些朝臣将其从卧室搀扶着到朝廷受命结束。
赵宗实十分孝顺，被立为皇太子之后，每天两次朝拜仁宗，又是更是服侍仁宗，受到了朝臣们的赞誉。自此，这个四岁进宫做“备胎”的小孩终于转正了，至于是不是他所要的，没有人关心。