红楼梦单从前八十回而论，贾元春从封妃到死亡一事，一直是红楼之谜，关于她如何死亡，死于何时，从封妃到死亡活了多久，死亡之前都发生了哪些预兆，判词又作何解释，都有悬而未决之处，都很值得探究，今天我们试着来分析一下。
要揭开元春死亡之谜，首先要解读的是元春判词。红楼梦第五回，贾宝玉神游太虚幻境，翻开了金陵十二钗正册，贾元春排在第三位，仅次于黛玉、宝钗。关于判词，原文是这样描述的：（宝玉）遂又往后看时，只见画着一张弓，弓上挂着一香橼。也有一首歌词云：二十年来辨是非，榴花开处照宫闱。三春争及初春景，虎兕相逢大梦归。
关于画的描述，“弓”谐音“宫”，“橼”谐音“元”，暗指宫里元春。判词的前两句“二十年来辨是非，榴花开处照宫闱”上句交代了元春从进宫到死亡的时间，恰好是二十年，如果按照十岁左右入宫来算的话，元春死时不到四十岁。
那么什么叫“辨是非”呢？我个人的理解是，元春进宫时即肩负着振兴家族的使命，而宫廷历来是两派甚至多派争斗不止的是非之地，元春一介弱女子，为了家族荣辱，在水深火热的宫斗之中，不断面临站队的抉择，一着错，满盘输，她时时刻刻都要小心翼翼，辨清敌我，不能有丝毫马虎。
“榴花开处照宫闱”似乎暗示了元春死亡的季节，即石榴花开的季节，属于夏季。我的一个猜测是元春死时正值石榴花开。“三春争及初春景”这一句历来有多种解读，最被广为接受的解读为，三春指迎春、探春、惜春，初春指元春，意思就是说迎探惜三春命运不及元春。还有一种解读是说元春封妃后，被宠了三年，之后失宠，再也不及初时。
这个解释在原文中有无证据呢？当然是有的。元春省亲是在那年元宵节，属于第一个年头，发生在原文第十八回；到第二个年头时，贾府祭宗祠，贾母进宫朝贺，发生在原文第五十三回，从贾府领春祭恩赏可知，此时元妃正在得宠时；到第三个年头时，已经到了原文第七十回，红楼已过大半，局面开始发生变化。
熟读红楼的都知道，就在此后的第七十二回，贾府日常开销已捉襟见肘，经常当东西换银子使，且此时宫里的几个太监变着法儿来贾府要银子花，单从这些太监赖着贾府要银子的傲慢态度，已然透露了一个事实，即此时的元妃已经失宠，贾府也已经失势，到了各人自扫门前雪的时候。
且此时曹公借王熙凤的一个宫里娘娘夺锦匹的梦告诉我们，元妃已失势，按照年头算，元春从封妃到失势，刚好过了三个年头。“虎兕相逢大梦归”则直指元春死亡的时间和原因，这句话一直没有令人信服的解释，不少红学家对此句的解释为元春死于宫斗，或者说是宫廷政变，虎和兕是两个猛兽，相当于两派力量之争，元春支持的一派后来失势，元春因此死亡。
我个人的解读与此稍有不同，什么是兕呢？词典解释说是一种犀牛类的猛兽，换句话说，兕可以理解为牛，虎兕相逢大梦归，即元春极有可能死于牛年和虎年交接之时，但这与我上面推断的元春死于夏季显然矛盾，因为两年交接只能是冬季（主流观点的推断大多是元春死于冬季，甚至有确切的日期，吾不敢苟同），于是排除。那么有没有可能是指时辰呢？比如丑寅相交之时？
我在之前元春省亲的文章中分析过，元春晚上七点左右到贾府，到丑正三刻离开，丑正三刻是什么时辰呢？在古代来说，正是丑寅相交之时，过了丑正三刻，便是寅时了，而元春此时回宫显然别有深意。她从此再也没回过贾府，这个时辰其实已经象征了她的死亡，即一去不回。
综上，如果单从元春判词，我们可以得到以下信息：元春进宫二十年，封妃三年后失宠，死于夏季的丑寅交接之时，死因为政治斗争。当然，这些还不确切，我们继续看红楼曲子里关于元春的描述。
红楼曲子第四支，《恨无常》喜荣华正好，恨无常又到。眼睁睁把万事全抛。荡悠悠把芳魂消耗。望家乡，路远山遥。故向爹娘梦里相寻告：儿命已入黄泉，天伦呵，须要退步抽身早！