北宋有一项争议颇多的政策，那就是澶渊之盟。澶渊之盟北宋与辽议和，每年给予岁币，但是也维持了边界稳定，加速经济发展。宋真宗派曹利用与辽讲和，经过讨价还价将价格定为30万两。
北宋自雍熙北伐惨败后，对辽朝就一直心存畏惧，逐渐由主动进攻转为被动防御。相反，辽朝对宋朝却是步步紧逼，不断南下侵扰宋朝。自咸平二年（999年）开始，辽朝陆续派兵在边境挑衅，掠夺财物，屠杀百姓，给边境地区的居民带来了巨大灾难。虽然宋军在杨延朗、杨嗣等将领率领下，积极抵抗入侵，但辽朝骑兵进退速度极快，战术灵活，给宋朝边防带来的压力愈益增大。
景德元年（1004年）秋，辽承天太后萧绰、辽圣宗耶律隆绪亲自率领20万大军南下，直逼黄河岸边的澶州（今河南濮阳）城下，威胁北宋的都城东京（汴梁）。警报一夜五传东京，赵恒问计于群臣。当时，参知政事王钦若主张迁都升州（今江苏南京），签署枢密院事陈尧叟主张迁都益州（今四川成都），任职才一月的宰相寇准则厉声反对说：“出这种主意的人应当斩首！”他说：“如果放弃汴京南逃，势必动摇人心，敌人会乘虚而入，国家就难以保全了；如果皇上亲自出征，士气必定大振，就一定能击退敌军。”
此时，告急的边报一日数次不断送到京城，寇准有意扣下，等积到相当数量，才一次转呈给赵恒。赵恒见如许边报全是告急的，便问宰相该怎么办。寇准认为只有立即御驾亲征，毕士安也同意马上动身。十一月二十日（1005年1月3日），赵恒从开封出发，并命李继隆、石保吉担任驾前排阵使。行至半途，传来东京留守、雍王赵元份暴死的驿报，赵恒便命随行的参知政事王旦赶回去负责留守东京。
行前，王旦问：“十日不胜，何以处之？”赵恒沉默良久才说：“立太子。”同月，宋军在澶州前线以伏弩射杀辽南京统军使萧挞凛（一作萧挞览），辽军士气大挫。
到了韦城（今河南滑县东南），赵恒听说辽兵势大，又想退兵。寇准严肃地说：“如今敌军逼近，情况危急，我们只能前进一尺，不能后退一寸。河北我军正日夜盼望陛下驾到，进军将使我河北诸军的士气壮大百倍。后退则将使军心涣散，百姓失望。敌人趁机进攻。陛下恐怕连金陵也保不住了。”赵恒才同意继续进军，渡河进入澶州城，远近各路宋军见到赵恒的黄龙大旗，都欢呼跳跃，高呼“万岁”。
真宗在寇准的要求下上城墙鼓舞士气，使得宋军士气大振。萧太后自出兵伊始，便曾经宋降将王继忠之手，多次提出议和。赵恒所派的使者曹利用被怀疑辽朝议和诚意的天雄军守臣留下，萧太后迟迟未等到使者。赵恒亲征后，萧太后见辽军陷入被动，再次请求议和。
赵恒惧于辽的声势，并虑及双方交战已久、互有胜负，便决定再派曹利用出使。曹利用去辽朝签订澶渊之盟之际，赵恒告诉曹利用说：“如果实在没有办法，就算要百万也可以。”寇准知道后，却指着曹利用愤怒地说道：“如果超过30万两，就提人头来见。”
经过曹利用和辽朝使者的一再讨价还价，两国制定了条约。
曹利用回到宋朝之后，赵恒急问金额，曹利用不敢直说，只竖起3根指头，赵恒以为是300万两，大惊失声脱口道：“太多了。”过了一会又自我安慰道：“是太多了，但就此把事情了结也好。”等知道是30万时，如释重负，转忧为喜，对曹利用大加赏赐。
澶渊之盟结束了宋辽之间长达二十五年的战争，“生育繁息，牛羊被野，戴白之人（白发长者），不识于戈”，同时也是宋朝向番方交纳岁币换取和平的开始。此后宋辽边境长期处于相对和平的状态。并使宋朝节省了巨额战争开支，岁币（30万）的支出不及用兵的费用（3000万）百分之一，避免了重兵长年戍边的造成的过量徭役和朝廷赋税压力，以较少的代价换取了战争所难以获取的效果。
北宋在边境上的雄州（今河北雄县）、霸州（今河北霸州）等地设置榷场，开放交易，促进了宋辽之间的经济文化交流，有利于宋辽的经济发展、文化繁荣、民族融合。