爱新觉罗·颙琰，初名永琰，他不是乾隆帝首选的储君人选，而是第三个，在他之前乾隆帝曾分别秘密立富察皇后所生的永琏、皇七子永琮为皇储，但是这两位皇储都没有活到成年，早早地去世了，当然，即使他们活得再久，也不会有乾隆久，究竟乾隆八十八岁的寿命不是闹哈哈。
乾隆曾经想要立嫡子为继，结果在自己成功把这些儿子都熬死后，就连庶子都排到了老十开外，最后乾隆皇帝秘密的把皇十五子，也就是后来的嘉庆皇帝立为皇储。
嘉庆皇帝受乾隆皇帝禅位继帝位之后，并没有立刻掌握朝政大权，而是被已经为太上皇的乾隆帝所控制，直到乾隆帝驾崩，嘉庆皇帝才开始亲政，正式掌握了朝政大权，并开始有所作为。
嘉庆皇帝在执政的第二天就对乾隆的宠臣和珅出手了，以迅雷不及掩耳之势开展对和珅的打击，打出“咸与维新”的旗号，整饬内政，整肃纲纪，发布上谕免除了和珅的一切职务，并进行抄家，直到充分掌握了和珅的罪证，后来又将其诛杀，且罢黜、囚禁了和珅亲信死党，将和珅派扳倒。
乾隆在位期间，最盛行的事情就是文字狱，有的甚至株连甚广、血流成河，读书人都紧绷着一根弦，如履薄冰，时提防着这种事发生在自己身上，牵连到自己的家里老小。
嘉庆皇帝亲政之初，便立刻宣布为两件影响巨大的文字狱平反，嘉庆皇帝在位时，再也没有惨烈的文字狱发生了。
在政治上，从乾隆后期开始，清朝官场上开始盛行向皇帝进贡的恶俗风气，加上当时官员的玩忽职守之风正盛，嘉庆皇帝先从自身做起，对官员的进贡果断拒绝，并且严令禁止官员向他进贡，如此一来也大大减轻了百姓的负担。
对于官员的玩忽职守之风，他不仅自己勤于政事，还严查严处官员玩忽职守的现象，力戒欺瞒、粉饰、怠惰之风。在外交上，嘉庆皇帝在位时，多次重申严格鸦片禁令，也加以执行，在效果上，对抑制鸦片泛滥是有一定作用的。
当然，关于清朝的历史，没有点野史装扮，那就不叫清朝历史，民间野史传说嘉庆是在承德避暑山庄被雷劈死的，据说嘉庆皇帝一行人到达避暑山庄稍作休整后便全副武装，率领大批队人马前往木兰围场狩猎了。
在围猎多日也没有猎到让嘉庆皇帝满意的猎物，一气之下便决定拍屁股走人，回去的路上，正巧碰上雷雨天气，当时雷电交加，电闪雷鸣，忽然平底一声雷，只见嘉庆被雷击中落马，不久嘉庆便撒手人寰，被雷劈死的说法就是这样来的。
事实上，嘉庆皇帝正式掌权之后，为国家国事耗费了大量精力，可谓是殚精竭虑，付出了全部的心血，但是无奈却没有足够的才能可以把这匹走上歧途的老马重新引上正途，不足以带领大清王国重新走上巅峰，他根本无力驾驭这个动荡不安的封建社会。
也正是因为如此，长期的劳累过度、伤神也压的嘉庆的身体越来越差，围猎时的突然逝世，也是因为长期劳累导致身体不支而造成的。