北周(557年—581年)，是古代历史上南北朝的北朝之一，西魏权臣宇文泰奠定基业之后，由宇文觉在宇文护的拥立下正式建立。又称后周(五代以后鲜用，避免与郭威建立的周朝混淆)、宇文周。历五帝，共二十四年。在疆域上，北魏分成东魏、西魏后，双方大体沿着陕西、山西两省边界的黄河从北往南为界线，北周承接西魏，大致控制黄河以西，秦岭以北的土地。也就是所谓的关陇地区。对于北周来说，虽然国力不弱，却只存在了24年，究其原因，无疑是因为北周的皇帝更替比较频繁，从而导致了权臣篡位的结果。对于北周，总共有五位皇帝，结果两位英年早逝，三位被权臣杀害!
一、宇文觉(被杀)
宇文觉(542年～557年)，即北周孝闵帝(557年在位)，字陀罗尼，代郡武川(今内蒙古自治区武川县)人。根据《周书》等史料的记载，宇文觉是宇文泰第三子，母为元皇后(北魏孝武帝元修之妹冯翊公主)，南北朝时期北周第一位君主(当时称天王)，但实际上是权臣宇文护拥立的傀儡。由此，非常明显的是，虽然是北周第一位君主，但是，和秦始皇、汉高祖、明太祖等开国皇帝不同，宇文觉根本没有掌握什么实权。而这，自然是宇文觉最终被杀的重要原因。
周孝闵帝元年(557年)，拓跋廓派济北公元迪将皇帝的玉玺和绶带送给宇文觉，二月十五日，在其堂兄宇文护的扶持下，宇文觉正式即位称天王，国号大周，史称北周。对于北周来说，通过禅让的方式，取代了南北朝时期的西魏。北周建立后，大臣宇文护执掌大权，并贺兰祥逼迫宇文觉逊位，将他贬为略阳公并幽禁。
不久之后，宇文觉被宇文护杀害，年仅十六岁。天和七年(572年)，周武帝宇文邕诛杀宇文护，派遣蜀国公尉迟迥在南郊上谥宇文觉为孝闵皇帝，称其陵墓为静陵。对于宇文觉来说，公元557年登基，结果他在位还不到一年，就在这一年被宇文护弑杀了。
二、宇文毓(被杀)
宇文毓(534年～560年5月30日)，弘化郡岩绿县(今陕西省靖边县)人，鲜卑族。北周王朝第二位皇帝(557年9月～560年5月)，周文帝宇文泰庶长子，母为姚夫人。根据《周书》等史料的记载，宇文毓宽明仁厚，博览群书，也即颇有一番才能。早在西魏时期，宇文毓就被封为大将军，镇守陇右。宇文觉建立北周后，宇文毓进位柱国、岐州刺史、宜都王，治理地方，很有成绩。
孝闵帝元年(557年)九月，晋公宇文护废黜孝闵帝，宇文护因自己的羽翼尚未丰满，不敢自立。乃遣使到岐州迎宇文毓继位。对于宇文毓来说，同样不甘心当一位傀儡皇帝。在此背景下，宇文毓励精图治，崇尚节俭，澄清吏治，修撰典籍。到了武成二年(560年5月30日)，因为发现宇文毓这位皇帝难以掌握，所以，权臣宇文护将其杀害。对于宇文毓来说，被杀的时候，年仅二十七岁，谥号明皇帝，庙号世宗，葬于昭陵。
三、宇文邕
我们常说事不过三，对于宇文护这位权臣来说，连续杀了两位北周皇帝，现在，他终于迎来了真正的对手——宇文邕。
根据《周书》等史料的记载，宇文邕十二岁时被封为西魏辅城郡公。周孝闵帝宇文觉继位时拜大将军，出镇同州(今陕西省大荔县)。北周武成元年(559年)，宇文邕官任大司空，封鲁国公。宇文邕聪明有见识，性格果断，有智谋，能断大事。武成二年(560年)四月，在宇文护的拥立下，即帝位。对于宇文邕来说，吸取了前面两位皇帝的教训，在登基之后没有暴露自己的意图，这导致宇文护逐渐放松了警惕。
到了建德元年(572年)，宇文邕找到了机会，一举诛杀了宇文护这位权臣。在执掌大权之后，宇文邕励精图治，准备消灭北齐。建德六年(577年)正月，北周武帝宇文邕率军乘胜围邺，一举攻陷，俘北齐后主父子，灭亡北齐。宇文邕在位期间，北周百姓生活安定，国势强盛。宇文邕生活俭朴，能够及时关心民间疾苦。
宣政元年(578年)五月，周武帝率诸军伐突厥，五道俱进。因病诏停进军。六月，疾甚，还军长安，当月病逝，年仅三十六岁。谥号武皇帝，庙号高祖，葬孝陵，传位长子宇文赟。由此，对于宇文邕来说，自然属于英年早逝的情况。对此，在不少历史学者看来，如果宇文邕没有英年早逝，或许不用等到隋朝，北周就可以结束南北朝的割据状态，从而提前一统天下。
四、宇文赟
宇文赟是周武帝宇文邕的长子，母为帝太后李娥姿。建德元年(572年)，宇文赟被册立为皇太子。宣政元年(578年)，北周武帝宇文邕病逝后，宇文赟正式即位，年号大成。对于宇文赟这位皇帝，即位之后昏庸无道，失去人心。更为关键的是，宇文赟杀死齐王宇文宪，导致宗室力量衰落，外戚势力崛起。而这，自然为杨坚取代北周，建立隋朝埋下了伏笔。
大象元年(579年)，宇文赟禅位于太子宇文阐，自称天元皇帝，仍旧掌控朝权。大象二年(580年)，宇文赟病逝，年仅二十二岁，谥号宣皇帝，葬于定陵。对于宇文赟来说，22岁去世，自然也属于英年早逝的情况。值得注意的是，在宇文赟去世的第二年，他的岳父隋国公杨坚篡位，建立隋朝，标志着北周王朝的灭亡。
五、宇文阐(被杀)
宇文阐(573年8月1日～581年7月9日)，原名宇文衍，京兆郡长安县(今陕西省西安市)人，北周最后一位皇帝。周宣帝宇文赟长子，母亲为天大皇后朱满月。根据《周书》等史料的记载，大成元年(579年)，宇文阐被封为鲁王，册立为皇太子。同年二月接受父皇传位，年号大象，以随国公杨坚为辅政大臣，拜为大丞相，这意味着杨坚已经在北周大权在握，即将取代宇文阐了。大定元年(581年)，宇文阐被迫禅位大丞相杨坚，导致北周灭亡，降封为介国公。开皇元年(581年)，宇文阐被杨坚所杀，年仅九岁，谥号静皇帝，葬于恭陵。
对此，在笔者看来，虽然宇文阐是北周的亡国之君，但是，北周的灭亡，宇文阐显然不需要承担什么责任。换而言之，北周的灭亡，宇文赟才是难辞其咎。从这一角度来看，宇文阐的结局，更是令人同情。进一步来说，隋文帝杨坚虽然消灭南朝陈，一统天下，但是，除掉宇文阐的选择，还是不够宽容的。毕竟，即便留下宇文阐，他对于当时的隋朝，也没有多大的威胁。