公元前60年，汉宣帝神爵二年，一个具有划时代意义的决策在长安城内作出——汉朝中央政府正式设立西域都护府，任命骑都尉郑吉为首任西域都护。这一决策不仅标志着西域正式纳入汉朝版图，更奠定了此后历代中央政权管理西域的基础，开启了中国统一多民族国家发展的新篇章。
一、设立背景：匈奴统治与汉朝崛起
在汉朝设立西域都护府之前，西域地区长期处于匈奴的残酷统治之下。匈奴作为古代北方的游牧民族，秦末汉初时发展成为强大的奴隶制国家，其势力范围西至中亚，东抵辽东。在西域，匈奴设立了“僮仆都尉”，对各国进行残酷剥削，勒索奴婢和财物，导致西域诸国苦不堪言。
与此同时，汉朝经过文景之治的休养生息，国力逐渐强盛。汉武帝即位后，改变防守态势，主动出击匈奴，通过一系列军事行动，如卫青、霍去病的大规模远征，成功削弱了匈奴的势力。此外，汉武帝还派遣张骞两次出使西域，旨在寻找同盟力量以“断匈奴右臂”，并扩大汉朝的影响。张骞的出使不仅加强了汉朝与西域诸国的联系，也为后来的西域都护府设立奠定了基础。
二、设立过程：从使者校尉到西域都护
汉朝对西域的治理并非一蹴而就，而是经历了从使者校尉到西域都护的逐步演变过程。公元前101年，为了保障丝绸之路的安全畅通，汉朝政府在轮台、渠犁一带屯田积谷，并设立使者校尉，率士卒数百人保护出使西域的使者。这是汉朝政府派驻西域的第一个官员，标志着汉朝开始在西域地区行使主权。
随着匈奴势力的进一步衰落，汉朝对西域的控制逐渐加强。公元前68年，汉朝政府派侍郎郑吉率兵在车师屯田，并命其护鄯善以西南道，统管天山以南各地。神爵二年（公元前60年），匈奴西边日逐王率众到汉西域地方长官郑吉处投降，匈奴势力全面退出西域。汉宣帝抓住这一历史机遇，正式设立西域都护府，任命郑吉为首任西域都护，统辖西域三十六国（后增至五十余国）。
三、机构设置与职责
西域都护府作为汉朝在西域的最高军政机构，其设置严谨而完善。都护府设有都护、副都护、长史、司马等职，分别负责统辖西域诸国、管理屯田、颁行朝廷号令、协调各国关系等事务。都护的职责尤为重大，他不仅要统辖西域诸国，还要维护西域地方的社会秩序，确保丝绸之路的畅通。
西域都护府的设立，实际上与郡级区划相等。都护“秩比二千石”，相当于汉地的“郡都尉”，是一郡首脑太守的副职，掌管军事。西域因地位特殊，故设“都护”，以加强对这一地区的统治。西域都护统管着大宛以东、乌孙以南的三十多个国家，各国“自译长、域长、君、监、吏、大禄、百长、千长、都尉、且渠、当户、将、相至侯王，皆佩汉印绶”，确认是汉的官员。
四、历史意义与影响
西域都护府的设立，具有深远的历史意义和影响。首先，它标志着西域正式纳入汉朝版图，中央政权开始在西域地区行使主权。汉朝政府在西域设立行政管理机构、任命官员、派兵驻守并屯田、统计当地户口、推行汉朝的政令等，都是国家行使主权的重要内容。
其次，西域都护府的设立打破了西域各地小国林立、互不往来的隔离状态，促进了西域诸城邦国、各民族间的相互交流与信任。在中央政府的统一管理之下，西域各地相互交流日益增多，增进了西域与内地的密切联系，增强了西域各地对中央政权的认同。
此外，西域都护府的设立还保障了丝绸之路的畅通无阻，促进了中西文化的交流和经济的发展。西域的胡麻、胡豆、胡萝卜等植物和骆驼、马的优良品种传入中原，内地的丝绸织品和铁器等工艺品、生产品源源不断地输往西域，东西方的交流达到了前所未有的程度。