张学良处死杨宇霆主要在于杨恃才自傲毫无顾忌并低估了张学良的杀心。
1928年“皇姑屯”事件发生后，张作霖被炸身亡，年仅二十七岁的张学良成为东北最高军政长官，但他面对的当年父亲手下不乏虎狼之臣。当时东北军系统号称有三大派别，即老派、士官派、学生派，杨宇霆则是留日士官派的头面人物。
杨宇霆日本陆军士官学校第八期步科毕业生，历任奉军参谋长、东北陆军训练总监、东三省兵工厂总办，奉军第三和第四军团司令，江苏军务督办，安国军参谋总长，东北政务委员会委员，国民政府委员，颇有谋略。在东北有“智囊”、“小诸葛”之称。
杨宇霆协助张作霖建立东北海军，使军队自成体系，增强了部队实力。制定田赋制度，从军阀、地主手中挖出大量未开垦的荒地让农民耕种，发展生产，增强了东北的经济实力。修筑战备公路，当时东北的南满铁路权归日本，修了战备公路，交通运输不受日本挟制，一旦战争起来，可以用公路与日军周旋。督办奉天（沈阳）兵工厂，自制武器弹药装备军队，增强了防卫能力。深得张作霖倚重。
在杨宇霆辅佐下，张作霖治下的东北军事、政治、经济实力大增。尤其在日本人向张作霖要求在东北实行“杂居”的问题上，杨宇霆认为这是袁世凯卖国二十一条第十六条的翻版，力主不答应。由此日本人也认定杨是他们侵占东北的重大障碍，因而产生了“邻国之贤，敌国之仇”的除患之念。
杨宇霆虽然是个聪明人，但政治智慧不足，而且他也低估了张学良的脾气。
东北王张作霖死后，杨即以东北元老自居，时常以长者身份管教年轻的张学良。是在东北重大问题上，杨常以元老身份左右政局，给张学良难堪。
杨反对张学良搞得东北易帜，还拒不参加东北易帜典礼集体留影。张学良拟任他为东北保安委员会委员，杨坚辞不就，并和黑龙江省长常荫槐相互勾结。对张学良他俨然以保护人的身份自居，还常以周公辅成王的典故自诩。在规劝张学良戒毒，批评他不问政事上毫不给张学良留情面，更甚至常在人前人后说张学良为阿斗，后来还逐渐开始控制张学良。
日本人也趁机离间张杨关系，并送给张学良一本《日本外传》，将张学良比作丰臣秀吉，将杨比作要篡位的德川。
对年轻即握有大权的官二代张学良来说，他即掌握东北军政大权，就难忍年长仅十余岁的杨宇霆时时以长辈自居，正所谓“主少国疑”时期，如果不“立威”，也难以统带张作霖的那帮老弟兄。
因此杨宇霆不鉴历史，自寻取死之道，低估了张学良的杀心。
1929年1月10日晚，杨、常逼迫张学良成立东北铁路督办公署，要张学良在任命常荫槐为督办的便笺上签字。这一举动，成为压倒骆驼的最后一根稻草，促使张学良痛下决心解决杨宇霆问题。
据说张在杀杨之前用一块银元占卜了三次，都是显示杨必死之兆。张遂命卫士将杨、常处决于“老虎厅”。杨宇霆死时时年44岁。
据传，杨宇霆也颇信鬼神。老虎厅事件前，他还曾扶乩得乩语：“杂乱无章，扬长而去。”术士认为乩语不祥，要他多加小心。
他到没料到他眼中的花花公子“小六子”竟然有杀他的决心，在扶乩后不几天便死于非命。果然是“炸烂（杂乱）无(吴俊升)章(张作霖)，扬（杨宇霆)长（常荫槐)而去”。