嬴政十年时，李斯三十七岁，官居客卿。这时候，发生了一件事。韩国有一个水利工程师名叫郑国，他来到秦国拜访了相国吕不韦，建议修建一条长三百多里的水渠，来解决关中地区农业发展面临的缺水问题。这项工程，耗费的时间长，消耗的财力大，还要征用大量的劳动力，实际效果还不确定，但是当时的相国吕不韦顶住压力，同意了郑国的提议并且交给他全权负责这件事。
然而，随着相国吕不韦被驱逐出境，这件事也被查出来，原来郑国建议修建关中水渠，根本就是韩国的阴谋，目的就是削弱秦国的国力民力财力。说白了，就是要拖垮秦国，而这个郑国，和李斯也算是旧相识。因为当年李斯刚到咸阳，正是郑国向吕不韦引荐了李斯，所以，李斯自然不能坐视不理。
而且，随着吕不韦被驱逐出境，李斯隐隐觉得郑国这件事没有那么简单。李斯、吕不韦包括现在的郑国，他们有一个共同的特征就是都是外客。而李斯分明感觉到了秦国本土宗室力量对他们这些外客的排挤。如果郑国间谍的身份坐实，那么秦国宗室势必会拿这件事大做文章。
李斯想到这些，决定立刻去面见秦王。然而，此时秦王驱外客的旨意已经下达。大意就是拿郑国举例子，觉得来秦国的别的外客也和郑国一样居心叵测，“非我族类，其心必异”。因此，不论是谁，一律都驱逐出境。这就是历史上非常有名的“逐客令”。而李斯首当其冲，成为这道政令的牺牲品。
李斯一夜之间一无所有，十几年的苦心经营和忠心付出，到头来换得是被驱逐出境的下场。不过，此时李斯虽然愤怒，但头脑却非常清醒。虽然手中的权力没有了，但此时他却掌握着秦国这么多年的国家机密，包括秦国安插在六国的间谍名单，和秦国收买了哪些六国政要。
李斯知道，一旦嬴政想到这一层，自己一定性命不保，嬴政绝不会让李斯带着这些机密活着离开秦国。此时，随着李斯被驱逐的，还有许许多多的外客，大家都唯李斯马首是瞻。如今眼看着离咸阳城越来越远，众人都恳请李斯上书秦王，最好是能想办法让他们留下来，而此时一直欣赏李斯的秦国大将蒙恬来为李斯送行，也恳请李斯想办法留下来。
于是，李斯大笔一挥，写下一篇千古文章，正是《谏逐客书》。李斯知道，千古文章容易，但是要依靠这篇文章，改变嬴政的决定，改变千万个外客被驱逐的命运，才是最难的事情。
所以，李斯懂得此时需要的不是埋怨宗室如何陷害自己，更不是打感情牌，绝不能说自己的功劳，而是站在嬴政的角度考虑问题，看怎么能够扭转局势。那么，李斯这篇文章讲了什么呢？李斯认为，宗室之所以排挤外客，不外乎三点。
第一，贵和贱的区别。在宗室眼里，自己是贵族，而外客多为普通的民众，这就是宗室小看外客的原因。但是秦王不一样，他应该是心怀天下，志在四海，贵族是你的臣民，我们外客也是啊。
第二，公和私的区别。宗室觉得江山是自己家的，是私有的，但是外客觉得江山是天下人的，是公有的。所以宗室自然不愿意和外客分享私有的东西。但是秦王不一样，他应该懂得天下之道，知道天下是天下人的天下。
第三，是宾客和主人的区别。宗室以主人自居，认为外客可以招之即来挥之即去。但是，秦王他不应该这样想，一旦外客离开秦国，肯定是去了六国。如果一旦发生战乱，秦王能够依仗的只有宗室。到那时候，秦国就危险了。
这些站在嬴政的立场说的话，深深打动了嬴政。嬴政也懂得，如今好不容易除掉了吕不韦和嫪毐的势力，如果没有外客与宗室制衡，那么自己还是处处受限制。况且，外客是奔着自己来的，忠心不二。而宗室呢，效忠的却是皇室。于是，秦王下令废掉了逐客令，所有人官复原职。李斯依靠自己一个人的力量，对秦王晓之以理，从而为秦国留下了很多外客人才。
按理说，所有人官复原职，这件事就到此结束，皆大欢喜了吧。但是李斯不是，李斯这时候做了一件事，他恳请辞去自己的客卿之位。一来是为了证明自己不是为了权力才写下《谏逐客书》，而是为了秦王和秦国考虑的。
二来是既然不分内外，那也没必要设立客卿一职，都是秦国人，客卿客卿，终究是客人的意思。这一举动秦王非常赞同，同意李斯辞去客卿，并任命李斯为秦国的廷尉。要知道，当时秦朝是三公九卿的制度，而廷尉的地位就是九卿之首，秦国的最高司法官。
短短几个时辰，李斯从仕途的最低谷，变成了秦国的廷尉，政治的舞台就是如此的残酷而又戏剧。而李斯成为廷尉后做的第一件事，就是为那位水利工程师郑国翻案，支持郑国修建关中水渠。
为什么呢？因为郑国虽然是间谍，但是修水渠却是尽心尽力。水渠修成，可以解决秦国三分之一人口的粮食问题，如果用在军队上，能够支持一支60万人军队的粮食供应，现在我们提到的汉朝和唐朝的首都长安，都是建立在关中平原之上。而关中平原的繁荣富庶，正是由于这条关中水渠，后来被命名为郑国渠的功劳。
自此，李斯通过谏逐客书，挽救了外客的力量，成为外客的领袖人物。而李斯极力保全的郑国，也通过自己在水利工程方面的才干，为秦国征战六国奠定了物质基础。更重要的是，因为李斯，秦国成为广纳贤才的典范，这为之后的强秦之路打下了坚实的基础。