秦人是华夏族（汉族古称）西迁的一支，其早期祖先是殷商贵族嬴姓部族。嬴姓部族早在殷商时期就为诸侯，颇受商朝重视。后因嬴氏部族的一部分人参与了武庚挑唆的三监之乱而遭到周公姬旦的惩罚，使居住于东方的嬴族被迫西迁，沦为庶民。
秦人一词狭义为陕西人简称，因秦国故地包括陕西关中以及甘肃天水、陇南、陇西地区，更是秦国崛起之地，《史记》：“天水、陇西、北地、上郡与关中同俗”。
根据“清华简”的记载，秦人的祖先是居住于东方的华夏部族的一支，为今现在山东一带。嬴姓的远祖是少昊。少昊是远古时华夏部落联盟的首领，贵为“三皇五帝”中“五帝”之首。少昊在嬴水之滨出生而得嬴姓。柳明瑞考证，嬴水就是流经今山东莱芜的嬴汶河，也就是奄国一带。
周孝王时期，造父的侄孙非子因养马有功被周王封为附庸。秦人此后世代为周王室养马并在戌边对抗西戎。公元前821年，秦庄公击败西戎，被周宣王封为西陲大夫，赐以其先祖大骆之族原来所居的犬丘之地。公元前770年，秦襄公派兵护送周平王东迁，被封为诸侯，又被赐封周人发源之地岐山一带。自此秦国正式成为周朝的诸侯国。周平王还下令，秦人如果能赶走戎人，收复的土地就归他们。
秦穆公（前623年）时灭掉了西方戎族所建立的12个国家，开辟国土千余里。秦国多位君王死于讨伐西戎，秦人与戎人常年交战造就了秦人能征善战。秦孝公时，任用商鞅进行变法，秦国与日俱强。“清华简”研究显示，秦并非西戎。考古发现早期秦文化具有东方色彩，与“清华简”的研究成果相印证。学术界主流思想认为秦人来自东方而成于西方。舜赐姓嬴氏。而且秦景公大墓的发掘也证明了秦人乃华夏族裔，其中一个编磬上铭文："高阳有灵，四方以鼐”。帝颛顼号高阳，黄帝的孙子，这跟《史记》的记载是一致的。
秦代统一全国，开展对外交通，北方和西方的邻国往往称中国人为“秦人”。秦最初的领地在今天甘肃西汉水上游盐官一带，秦人东周前历代王墓均在礼县。秦国自称夏子，把异族称为真子。
《史记·秦本纪》：“秦之先为嬴姓，其后分封，以国为氏，有徐氏、郯氏、莒氏、终黎氏、运奄氏、菟裘氏、将梁氏、黄氏、江氏、修鱼氏、白冥氏、蜚廉氏、秦氏。秦以其先造父封赵城，为赵氏。”按照史记的记述，秦国王族本身是赵氏。
唐朝官修的《元和姓纂》云：“秦姓，嬴姓之后，伯益裔孙非子，周孝王封之于秦，陇西秦亭是也。至始皇灭六国，子婴归汉，子孙以国为氏。”嬴姓赵氏的秦国王族经过几百年的发展，其后人们又陆续衍分出谷氏、梁氏、严氏、蓝氏、缪氏、秦氏等姓氏。
周宣王时因为秦仲父子征讨西戎有功，封其次子康在夏阳梁山（今陕西韩城附近），建立梁国，立为国君，公元前641年秦穆公灭梁国，梁伯的后代遂以国为氏，称梁姓，康伯也就成为梁姓的得姓始祖。