在中国历史的长河中，春秋时期是一个风云变幻、诸侯纷争的时代。周王室衰微，权威不再，各诸侯国为了争夺天下，展开了激烈的争霸战争。在这一时期，先后有五位诸侯脱颖而出，成为“春秋五霸”，他们的故事至今仍被人们传颂。关于春秋五霸的具体所指，历史上有两种主流说法，下面将分别介绍。
说法一：齐桓公、晋文公、秦穆公、宋襄公、楚庄王
齐桓公：尊王攘夷的先驱
齐桓公是春秋五霸之首，姜姓，吕氏，名小白。他在齐襄公和公孙无知相继被杀后，抢先回国夺取君位。即位之初，齐桓公不计前嫌，任用管仲为相，进行了一系列改革。他整顿内政，把国都分为十五士乡和六工商乡，分鄙野为五属，寓军事编制于乡里编制中；推行相地而衰征的制度，通货积财，使齐国日益强盛。
齐桓公以“尊王攘夷”为旗号，多次大会诸侯。他北击山戎，南伐楚国，在诸侯国中树立了极高的威信。公元前656年，齐桓公带领八个诸侯国的联军，以优势兵力迫使楚国服从他，订立了召陵之盟，其霸业发展到顶峰。后来，他又在葵丘会盟诸侯，周王室也派人参加，正式承认了他的霸主地位。
晋文公：会盟天下的霸主
晋文公姬重耳，是晋献公之子。因骊姬之乱，他被迫流亡至翟国，后辗转五鹿、齐、卫、曹、宋、郑、楚、秦等国，在外十九年，备尝艰辛。公元前636年，晋文公在秦穆公的支持下回晋杀晋怀公而即位为晋君。
他在位期间任用狐偃、先轸、赵衰、贾佗、魏犨等人，实行通商宽农、明贤良、赏功劳等政策，创三军六卿，使晋国国力大增。对外联合秦国和齐国伐曹攻卫、救宋服郑，平定周室子带之乱，受到周襄王赏赐。公元前632年，晋文公在城濮之战中以少胜多，大败楚军。战后，他召集齐、宋等国于践土会盟，被周襄王策命为诸侯之伯，成为春秋时代的第二位霸主。
秦穆公：称霸西戎的雄主
秦穆公嬴姓，赵氏，名任好。他在位期间，审时度势，在内政方面善于任用人才，将国家政事交给百里奚，并在其建议下迎蹇叔为上大夫，还暗中重用自晋国逃到秦国的丕豹。
对外，秦穆公采取以和为主的方针，与晋国保持相对友好，同时向西发展。他多次援助晋国，如“泛舟之役”救济晋国旱灾；也曾与晋国发生战争，如韩原之战生擒晋惠公，后又扶持晋公子重耳归国继位。公元前624年，秦穆公发动王官之战，大败晋军。次年，他用由余之计，生擒戎王，使十二个戎国服于秦国，拓地千里，得以称霸西戎，并被周襄王赐予金鼓。
宋襄公：仁义之名的霸主
宋襄公姓子，名兹甫，宋氏。他即位前，曾让国与其庶兄公子目夷，并参加葵丘会盟。即位后，任用公子目夷为相，平定齐国内乱。公元前643年，齐桓公死后，宋襄公率领卫、曹、邾等国军队，将齐国公子昭拥立为齐孝公。
平定齐国之乱后，宋襄公图谋称霸，并胁迫滕、曹、鄫等小国，使其东方诸国臣服于他。公元前638年，宋襄公讨伐郑国，与救郑的楚兵展开泓水之战。宋襄公讲究“仁义”，没有听从公子目夷的建议，要待楚兵渡河列阵后再战，结果兵败而受伤。公元前637年，宋襄公伤病复发而死。尽管宋襄公的霸业成色不足，但他以“仁义”自居，在历史上也留下了独特的印记。
楚庄王：问鼎中原的霸主
楚庄王芈姓，熊氏，名侣。在齐国称霸时，楚国因受齐国抑制停止北进，转而向东吞并了一些小国，国力强盛。齐国衰落后，楚国便向北扩张与晋国争霸。
公元前598年，楚庄王率军在邲与晋军大战，打败晋军。中原各国背晋向楚，楚庄王开始成为中原霸主。在与晋国争霸的过程中，楚庄王曾经率领楚军北上，借伐陆浑之戎之机，把楚国主力大军开至东周洛阳南郊，举行盛大的阅兵仪式，并向周王室的使者王孙满问鼎的大小轻重，言外之意要与周天子比权量力，挑战周王室的权威，史称“问鼎中原”。
说法二：齐桓公、晋文公、楚庄王、吴王阖闾、越王勾践
吴王阖闾：纵横江淮的霸主
吴王阖闾姬姓，名光，又称公子光。公元前515年，他派专诸刺杀吴王僚，夺取吴国王位。吴王阖闾执政时期，以楚国旧臣伍子胥为相，以齐人孙武为将军，使国势日益强盛。
公元前506年，吴军在孙武、伍子胥率领下，从淮水流域西攻到汉水，五战五胜，攻克楚国都城郢都，迫使楚昭王出逃。后楚臣申包胥入秦乞师，在秦廷哭了七天七夜，才使秦出兵助楚复国。吴王阖闾的军事行动，使吴国在江淮地区声威大震。
越王勾践：东南称雄的霸主
越王勾践姒姓，名勾践，又名鸠浅、菼执，夏禹后裔，越王允常之子。公元前494年，吴王夫差进攻越国，围困越王勾践于会稽，迫使越国屈服。接着，吴王夫差又打败齐军。公元前482年，在黄池与诸侯会盟，争得了霸权。
越王勾践自被吴国打败后，卧薪尝胆，立志报仇。他重用范蠡、文种等贤人，经过“十年生聚又十年教训”，使越之国力渐渐恢复起来。公元前473年，越王勾践消灭吴国，夫差羞愤自杀。勾践乘势北进，与齐、晋等诸侯会盟于徐，成为霸主。