周威烈王二十三年，公元前403年，发生了一件足以改变天下局势和历史走向的事：周威烈王姬午分封中原大国晋国国内的三位卿大夫为诸侯国君，而原先的晋国彻底灭国，其封地被魏斯、赵籍、韩虔所分。史称：三家分晋。
关于三家分晋，历代有不同的说法和观点，有的认为它是春秋争霸的结束、战国兼并的开始，有的认为这是周朝彻底礼崩乐坏的征兆、是礼乐秩序的终结，还有的人认为这是挑战周王室的统治秩序关键事件。无论从哪个角度、什么观点去看，三家分晋都是不利于周天子的权威和现有秩序的坏事。
既然知晓三家分晋是礼崩乐坏，而这一切的罪魁祸首是谁呢？司马光认为三晋之所以能位列诸侯，不是三晋的韩、赵、魏三家破坏礼法秩序导致的，而是“乃天子自坏之也”。从西周周厉王和周幽王的开始，周天子的德行丧失殆尽，几乎没多少诸侯信仰拜服的社稷之望的资本。周朝的气数因此每况日下，气运一日不足一日，国不国、家不家。上面的统治者和下面的被统治者出现矛盾并且激化，礼乐征伐自周天子出，到礼乐征伐到诸侯出，最后到礼乐征伐自卿大夫出，这种情况遍布天下，并不是一件两件。
晋文公的请求和周襄王的拒绝
周朝腐朽不堪了，为什么还能延续下去呢？有人说是因为周王室仍然能够以身作则教化天下，没有过分的像底下的诸侯卿大夫们一样没有规矩和道理，起码的礼乐征伐还是坚持保存有的，上面不乱，下面也不会太乱，毕竟天子终究是天子，即使是吉祥物，也是有着莫大号召力和道义正统所在。晋文公曾为周王室立下不世之大功，临终前请求周天子能赐予自己享用只有周王室才能用的隧葬礼制。即五霸之一的晋文公请求以天子的葬礼下葬。当时的天子是周襄王，没有准许，开口解释：没有两个天子的规矩，这是叔父（晋文公在宗法里是周襄王的叔叔）您不认同的。不然您要用天子之礼下葬，何必请示我。其实也就是你晋文公是不认同这样的礼法的，不然何必要来请求我允不允许。
晋文公没有再提过。当时周王室并不强大，甚至称得上是弱小，后世那些名不见经传的小国都比他强大，可是齐国、晋国、吴国、楚国、秦国等等，都甘愿听从周王室的礼法规则调度，愿意臣服在周天子的脚下。可是到周威烈王时期，晋国三家卿大夫，不仅欺凌谋害国君，还公然瓜分了晋国土地，最后还恬不知耻地向周天子请求册封。身为宗主的周天子没有派兵进行征伐，也没有号召天下诸侯共诛之，更没有发文怒斥他们三家的行为。而是默许了这种行为，加封韩、赵、魏三晋国家，将其正式介绍给天下诸侯。
不再代表公正礼法的天子
这样做，周天子不再能代表天下大公正道和礼法秩序的。好似看到电影里的那些黑帮叔父辈，为什么他们不怎么能打架了、手底下没多少人了、地盘很小了，还是有那么多混混尊重他们？每一代龙头老大都得重视他们的意见？因为他们德高望重啊。要是他们不按照规矩办事，老是偏袒某人不能公正，你看谁还会尊重他们，把他们当一回事。德行不高、威望不重，谁还愿意听他们那几个老头说话。周天子亦是如此，原本他是没多少实力却十分公正、被天下诸侯认可的“裁判”，如今他又不公正了，那他这个裁判说的话自然没多少人听。
有人会解释：当时周王室太过衰微，晋国三家卿大夫的实力太过强大，即便是周天子不去承认他们，那又能怎么样呢。其实大家忽略了一个问题，那就是他们不可能胁迫周天子分封他们，因为天下诸侯不会允许这样的事发生，这是冒天下之大不韪、公然违反礼义宗法。正因为他们不可能胁迫周天子，也不敢去胁迫，所以他们请求周天子批准，而不是自立为君。
一旦未得到周天子的允许、自立为君，那么他们就天然站在诸侯们的敌对面，是叛逆之臣，任何一国正在崛起欲霸天下，向他们发起军事征伐都是占据大义、理所当然的，其余诸国不会阻拦；相反可能去推波助澜，共同瓜分他们的土地。
正因为有这一层关系在，鲁国、齐国、楚国和晋国等国内实力强大的卿大夫，都不敢去轻举妄动自立，是因为实力不够和不忍心吗？当然不是，而是害怕代表大义的周天子号召天下的讨伐啊。奈何，臣弑君一事，被周天子所承认，那么在诸侯们心里不是认为这事被默许了吗？因此，三家分晋等礼崩乐坏的罪魁祸首，不是周天子本人还能是谁；既然如此，周天子更得不到天下诸侯的尊重了。