小鸟依人，意思是指像小鸟那样依傍着人，形容女孩子娇小可爱的样子。出自《旧唐书·长孙无忌传》。小鸟依人一开始可是形容的男子，到清代才逐渐变成形容女子。
褚遂良是唐朝著名书法家，他的书法博采众长，变化多姿，自成一家。因为精通书法，被直谏敢言的魏征推荐给唐太宗，并受到他的赏识。唐太宗任命褚遂良担任起居郎一职，专门记载皇帝的言行起居。
一天，唐太宗问褚遂良：“你每天记载我的言行起居，我可以看看吗？”褚遂良回答：“如今设立起居郎的职务，如同古代的史官，善行恶行都要记录在案，以督促皇帝不犯错，我从未听说皇帝本人要看这些内容的。”唐太宗又问道：“如果我有不好的言论行为，你也要记下来吗？”褚遂良回答说：“这是我的职责所在，您的一言一行，我都要记下来。”由此可见，褚遂良的忠贞和耿直非同一般。
不久之后，唐太宗对长孙无忌说：“我今天要当面评论你们的功过得失，引以为鉴，使你们警惕。说者没有过错，听者自己改过。”说完他就看着长孙无忌说：“你善于避嫌、随机应变，但是领兵打仗不是你的长项。“高士廉博览群书，悟性很高，临危受难不变节，做官也不拉帮结派，但是缺少直谏的勇气。”
唐太宗将朝中大臣评论一番，最后说到了褚遂良：“褚遂良在学问方面大有长进，性格很刚直，对朝廷忠心，对我很有感情，平时一副飞鸟依人的模样儿，我很是怜爱他啊！”小鸟依人的意思：像小鸟那样依傍着人，比喻依附权贵。
含义变化
《宋季三朝正要》里记载了南宋后期权奸史嵩之的一段恶事。
史嵩之之父史弥忠病重期间，当时的官场规矩和礼教理应“留职停薪”去伺候父亲，但他唯恐一旦“请假”就可能丧失权势甚至官缺，一直不肯告假；后来史弥忠去世，照当时的制度，身为人子的史嵩之更应该开缺三年，为父亲“守制”，但史嵩之倚仗皇帝的宠信，继续以“夺情”（工作需要所以不得不化悲痛为力量坚守岗位）为由赖在右丞相兼枢密使（相当于总理兼国防部长）的要职上不肯下去。
不少大臣、学者对史嵩之专权不满，便纷纷祭起“古者忠臣必出孝子之门”的“大题目”弹劾史嵩之，
黄恺伯、金九万等一百四十名太学生联名奏上的弹劾书。书中痛斥史嵩之“视父死如路人，方经营内引，摇尾乞怜，作飞鸟依人之态”。在这里“飞鸟依人”是指为谋求私利奴颜婢膝，刻意放低姿态，对权贵阿谀奉承，完全没有唐太宗口中的赞许之意，而是充斥着愤懑和憎恶之感了。
到了清代，“小鸟依人”逐渐与女子挂上了钩。如清绍兴画家冯仙湜写了本图文并茂的名人录《图绘宝鉴》，其中有一卷是专门收录才女的，里面形容一名“善画兰、亦工诗”的才女叶文，就用到了“风姿绰约，如飞鸟依人”的说法。
但我们通过文本还是发现一点问题，古时候是“飞鸟依人”而不是“小鸟依人”，虽是一字之别，但描摹情状却有差异，“飞”是动态，而“小”更有静态的怜惜之意，从这点进行理解，将“飞”字换做“小”字，是人们为了表现女子娴静、柔弱之美，或者为了凸显男子阳刚伟岸之体态吧。
出处
《旧唐书·长孙无忌传》，“禇遂良学问稍长，性亦坚正，既写忠诚，甚亲附于朕，譬如飞鸟依人，自加怜爱。”