1940年5月份，纳粹德国以摧枯拉朽之势横扫了整个荷兰和比利时，同时以曼施坦因计划为蓝本出兵到阿登森林，将整个法国主力部队围歼于北部地区。在古德里安强大的闪电战下，法国人的反击仅仅持续了38天。之后贝当元帅代表着法国签署了投降协议，而戴高乐则逃亡了英国继续组织着抵抗运动。
如此一来法国便一分为二，代表正统的贝当内阁组成“维希法国”，尽管因为投降而颜面扫地，但终究是合法的;逃到海外的戴高乐组成“自由法国”，虽然因抵抗纳粹而受人尊敬，但毕竟此刻的身份属于“叛国者”。
对于法国本土的人民来说，跟随“维希法国”几乎是唯一的选项，但对于广阔的法国殖民地来说，就面临着在“维希法国”与“自由法国”之间站队的问题了。如果看一眼当时的世界地图，不难看出法国大部分殖民地都集中在非洲，而这些殖民地的态度就成为左右战争的关键。事实上，法国绝对称得上非洲的第一殖民大户，其法属非洲的面积一度占到非洲总量的35.9%，甚至比同时期的大英帝国还要略胜一筹。法属非洲的土地大致可分为法属北非、法属西非、法属赤道非洲和法属马达加斯加，而这些地区在此次站队当中的立场并不完全一致。
正如前文所述，“维希法国”尽管丧权辱国，但毕竟代表法国的正统一脉。在大部分殖民地人民看来，既然宗主国都已经投降了，自己当然没有义务接着打下去，因此这一时期除了法属赤道非洲的部分地区宣称跟随戴高乐以外，法属北非、法属西非和法属马达加斯加均以“维希法国”马首是瞻。不过盟国显然不愿意放任这种局面长时间持续下去，因为戴高乐领导的“自由法国”是自己的盟友，只有“自由法国”的实力壮大了，战争才能早一天结束。
在这种形势下，匆匆起家的“自由法国”军队从喀麦隆攻入加蓬，将这一小部分殖民地与法属赤道非洲连在了一起。此时忠于“维希法国”的法属北非、法属西非和法属马达加斯加仍然不买戴高乐的账，为了迫使这部分殖民地“回心转意”，盟军配合“自由法国”接连发动了威吓行动、铁甲舰行动和火炬行动。
从地图上看，马达加斯加位于非洲大陆的东南部，以此为基地可遏制轴心国在大西洋与印度洋之间的海上交通，因而是盟国在战争期间着力的重点。1942年5月5日，拥有海上优势的英军单独向马达加斯加发起攻击，行动代号为“铁甲舰”。在英国人的强攻下，驻守该岛的维希法国军队很快投降，随后英军宣布将马达加斯加移交给“自由法国”进行管理。
夺取马达加斯加之后，“火炬行动”被提上日程，而目标正是距离欧洲最近的法属北非。1942年11月，英美联军动用10多万人，在摩洛哥、阿尔及利亚和突尼斯向轴心国军队展开攻势，留守当地的“维希法国”军队与德意联军在极短的时间内全线崩溃。盟军在艾森豪威尔的指挥下如入无人之境，此时蒙哥马利的英军借阿拉曼战役的胜利开始自东向西呼应“火炬行动”中的英美军队。遭到夹击的轴心国军队最终于次年五月投降，法属北非也被“自由法国”收入囊中。
事实上在“铁甲舰行动”与“火炬行动”之前，盟军还开展过一次针对法属西非的“威吓行动”，但最终以失败告终。1940年9月，就在法国宣布投降不久之后，英军配合“自由法国”军队对法属西非的重要港口达喀尔发动突袭。可惜在这次战斗当中，“维希法国”的海军力量尚存，在法国陆海军的配合下，英军和“自由法国”被击退，“威吓行动”随即流产。然而历史大势终究不可逆转，独木难支的法属西非注定挽救不了“维希法国”失败的命运，当然其归入“自由法国”旗下也是早晚的事。
1944年盟军登陆法国本土，“维希法国”被迫迁往德国境内，次年宣告倒台。以戴高乐为首的“自由法国”组织最终取得了法国本土及其所有海外殖民地的领导权，至此“两个法国”的分裂局面宣告结束。