我国历代元旦的月日并不一致。
夏代在正月初一，商代在十二月初一，周代在十一月初一，秦始皇统一六国以后，又以十月初一日为元旦，自此历代相沿未作更改（《史记》）。
汉武帝太初元年时，司马迁创立了“太初历”，这才又以正月初一为元旦，由于和夏代的规定一样，所以又称之为“夏历”，并且一直沿用到辛亥革命。中华民国建立以后，孙中山先生为了“行夏正，所以顺农时；从西历，所以便统计”，定正月初一（元旦）为春节，而以西历1月1日为新年。
1949年9月27日，中国人民政治协商会议第一届全体会议决议：“中华人民共和国纪年采用公元纪年法”，也即我们现在所说的阳历。
为了区别农历和阳历两个新年，又鉴于农历二十四节气中的“立春”恰在农历新年的前后，因此便把农历正月初一改称为“春节”，阳历1月1日定为“元旦”，至此，元旦就成为了全国人民的欢乐节日。
中国历代元旦的名称不尽相同，别称颇多。
上日
在上古时代，元旦又叫上日，《书·尧典》记载：“正月上日，受终于文祖。上日乃朔日，古特指正月初一。”
正日
东汉时期，元旦又叫正日，《四民月令》记载：“正月元旦，是谓正日。”
正朔
东汉时期，元旦在汉朝又叫正朔，《礼记·大传》记载：“正谓年始，朔谓月初，故以此称一年之始日”。
正旦
后汉时期，元旦又叫正旦，《后汉书·陈翔传》记载：“时正旦朝贺，大将军梁冀威仪不整。”
三始
东汉时期，元旦又叫三始，《汉书·鲍宣传》：“今日蚀于三始，诚可畏惧。以其为岁之始，月之始，日之始，故云。”
岁朝
东汉时期，元旦又叫岁朝，《后汉书·周磐传》记载：“岁朝会集诸生，讲论终日。”李贤注：“岁朝，岁旦。”
履端
在南北朝，元旦又叫履端，《哀江南赋》记载：“天子履端废朝，单于长围高宴”。《幼学琼林·岁时》记载：“履端是初一元旦。”
开元
在南朝，元旦又叫开元，《梁书·武尚纪》记载：“今开元发岁，品物惟新，思俾黔黎，告示安旧新。指新年开始，故称。”
元辰
在晋朝，元旦又叫元辰，庾阐《扬朝赋》记载：“岁惟元辰，阴阳代纪；履端归余，三朝告始。”
元春
在宋代，元旦又叫元春，《乐府诗集·燕射歌辞二·隋元会大飨歌》记载：“展礼肆乐，协此元春。”
新年
在宋代，元旦又叫新年，吴自牧《梦粱录·正月》记载：“正月朔日，谓之元旦，俗呼为新年。”
元朔
在唐朝，元旦又叫元朔，《元日退朝观军仗归营》记载：“献岁视元朔，万方咸在庭。谓一年之第一个朔日，故称。”
元正:傅玄《朝会赋》：“采秦汉之旧仪，肇元正之嘉会。”《唐书·礼乐志》：“元正岁之始，冬至阳之后，二节最重。”