八旗制度，是清代最初军事的组织方式，努尔哈赤于万历二十九年，以红蓝黄白四色为基础，编为四旗，也既黄白红蓝四旗。后来又过了十几年之后，努尔哈赤觉得只有四旗的话，无法彻底划分。所以，到了万历四十三年的时候，努尔哈赤又增设了四镶旗。八旗体制，自此彻底确定。
八旗制度，可以说是清代强大的基础。在八旗制度下，所有满族适龄男子，战时皆兵，非战时皆民。这种制度，其实有点类似隋唐时期的府兵制。靠着这种制度，当时的满族虽然人口并不是很多，却可以轻易凑出一支战斗力极其强大的大军，得以和强大的明王朝正面抗衡。到了皇太极时期，又增设了蒙古八旗，陆续建成了汉军八旗。至此，八旗制度彻底完善，清代大军，也开始彻底可以压着明代大军打了。
但是，让人觉得意外的是，八旗大军的强大，却并没有一直延续下去。从多尔衮时期开始，清代八旗大军的战斗力，开始迅速下降。到了清代末年的时候，八旗制度已经是腐朽的代名词了。不管是对付太平天国运动的农民起义军，还是对付后来的列强，都远远不够看。
那么，这期间八旗军到底发生了什么?为什么原本横行天下的八旗军，会逐渐衰弱到这个地步呢?
首先，是生活习惯的原因。
八旗早期的战斗能力十分强悍。主要是因为明末清初战争不断，长期的战斗环境加上八旗士兵从小训练骑射，养成了强悍的战斗力。当时的满族，以渔猎为生，战斗力天生就很强。完善的军制和严密的祖制，使八旗制度下的满族民众迅速成军，在战斗中所向披靡。
这其中，最有代表性的，应该算是萨尔浒之战了。公元1619年，努尔哈赤在萨尔浒地区以6万兵力，歼灭多路明军，萨尔浒之战最终以努尔哈赤率领后金大胜，明军大败而结束。当时努尔哈赤采用的办法，就是充分利用清代大军的机动性，以优势兵力，分头击溃明代的多路大军，最后打赢了这场满清的立国之战。而努尔哈赤选择这种战术成功的基础，便是当时八旗士兵强大的机动性，以及可以连续作战的超强体力。
但是，随着清代入主中原，八旗士兵的生活方式，开始迅速变化。而他们的战斗能力，也随之迅速削减。
入关后清代政府规定，八旗主要从事防卫和武装，不得从事其他职业。为了稳定八旗官兵，朝廷赋予他们丰厚的待遇，而且都是稳定的。有些待遇还是永久的!这种一劳永逸的供养，让八旗军开始走上了腐朽的道路。而随着战争的减少，八旗的士兵不再像以前那样经常训练，加之生活方式越来越汉化，不再是那种渔猎生活，所以八旗士兵的单兵作战能力，开始暴跌。
另外，人才的流失和人才培养的断层，也是导致八旗衰败的原因。清代入关之后，战事渐少，清军将领们也不再像当年那样，可以在战争中学习如何打仗。而清代当时又没有专门的军事将领培养体系，能保证将领熟悉弓马都很难得。想要让他们深刻明白如何打仗，那真是难为他们了。所以到了后来，清代的八旗将领，个人能力也开始暴跌。和当初清代建立时候，涌现出的那一大批强横的清军将领相比，实在是羸弱不堪。
纵观八旗大军的发展历史，清军入关的那段时间，应该是战斗力最强的一段时间了。而从清代入主中原以后，无论是大军的战略还是政策，都没有跟随时代的发展而发展这样的八旗军，不衰败才怪了。