在中国古代文化语境中，“葛天氏之民”是一个承载着深厚历史意蕴的符号，它既指向传说中的上古圣王葛天氏所治理的淳朴社会，又成为后世文人寄托精神理想的象征。这一概念的形成，与葛天氏的传说、上古社会的治理模式以及后世文人的价值选择密切相关。
一、葛天氏：上古乐舞与文明的奠基者
葛天氏是中国古代神话传说中的“圣皇”之一，与燧人氏、伏羲氏等齐名，被视为“三皇”时期的部落首领。其名号来源与葛这种植物密切相关——上古时期，葛天氏部落首领发现葛藤纤维可纺织遮羞御寒的衣物，并推广种植葛根充饥解毒，极大提升了族人的生存质量，因此被尊称为“葛天氏”。这一传说在《诗经》《吕氏春秋》《帝王世纪》等典籍中均有记载，如《诗经·葛覃》中“为絺为綌”的诗句，便描述了葛天氏部落用葛纤维编织粗细布匹的场景。
葛天氏的贡献不仅限于物质文明，更体现在精神文化的创造上。他发明了中国最早的歌舞——“葛天氏之乐”，并首创道德规范“礼”。据《吕氏春秋·古乐篇》记载，葛天氏之乐由三人操牛尾、踏足而歌，共八阕乐章，内容涵盖敬天、祭祖、祈福农耕等，展现了上古社会对自然与生命的敬畏。这种“歌八阕”的形式，被后世视为中国音乐、舞蹈和诗歌的源头，司马相如在《上林赋》中曾描绘其盛况：“奏陶唐氏之舞，听葛天氏之歌，千人唱，万人和。”
二、葛天氏之治：无为而治的理想社会
葛天氏的治理模式被后世誉为“不言而信，不化而行”的典范。在葛天氏统治下，部落社会呈现出“其治荡荡乎无能名之”的和谐状态：百姓无需严苛法令约束，便能自觉遵循道德规范；统治者不强行推行教化，社会秩序却自然井然。这种“无为而治”的理念，与《道德经》中“治大国若烹小鲜”的思想不谋而合，成为中国古代政治哲学的重要源头。
葛天氏时代的理想化特征，在后世文献中被反复强调。例如，《中国人名大辞典》称其治下“民风淳朴，安居乐业”；《竹窗词·阮郞归山寺樵歌》则以“逍遥傲葛天”描绘隐士对这种社会的向往。这种社会形态的描述，既包含对上古历史的想象性重构，也隐含着对现实社会的批判——在战乱频仍、等级森严的封建时代，葛天氏之治成为文人寄托“乌托邦”理想的载体。
三、葛天氏之民：后世文人的精神投射
“葛天氏之民”这一概念的形成，与陶渊明的《五柳先生传》密切相关。在这篇自传式散文中，陶渊明以“五柳先生”自喻，结尾写道：“无怀氏之民欤？葛天氏之民欤？”此处，“无怀氏”与“葛天氏”并称，均指传说中的上古圣王。陶渊明通过这一设问，既表达了对上古淳朴社会的倾慕，也暗喻自身不慕荣利、追求精神超脱的品格。
此后，“葛天氏之民”逐渐成为文人自况的典故。宋代诗人陆游在《村舍》中写道：“无怀葛天古遗民”，以葛天氏之民自比，表达对田园生活的向往；元代沈禧的诗句“忘世虑，断尘缘，逍遥傲葛天”，则进一步将葛天氏之民塑造为超脱世俗的隐士形象。这种文化符号的演变，反映了中国古代文人面对现实困境时的精神选择——当无法改变社会时，便通过追溯上古理想社会，构建内心的精神家园。
四、葛天氏传说的现代启示
葛天氏的传说及其所代表的理想社会，在当代仍具有启示意义。从文化层面看，它提醒我们关注物质文明与精神文明的平衡——葛天氏部落因发明葛纤维纺织和乐舞而繁荣，但真正被后世铭记的，是其“无为而治”的治理智慧与和谐的社会关系。从生态层面看，葛天氏利用葛藤改善生活的实践，体现了上古先民对自然资源的可持续利用，与现代生态伦理相契合。
此外，葛天氏之民的象征意义，也为当代人提供了精神慰藉。在快节奏、高压力的现代社会中，人们常常感到焦虑与迷失，而葛天氏所代表的淳朴、自在的生活方式，成为一种可望而不可即的理想。这种理想或许无法完全复现，但它提醒我们：在追求物质进步的同时，不应忽视内心的宁静与精神的富足。