西藏佛教格鲁派（黄教）中与班禅并列的两大宗教领袖之一。全称为"达赖喇嘛"。达赖是蒙古语"海"的意思，喇嘛是藏语"上人"的意思。这个称号最初是明代蒙古可汗俺答汗赠给三世达赖索南嘉措的尊号。顺治十年（1653），清世祖福临正式册封达赖五世罗桑嘉措为"达赖喇嘛"，承认达赖在西藏的政治和宗教地位。
转世制度
制度由来
达赖和班禅两个喇嘛系统均采用独特的活佛转世制度。达赖系统转世制始于三世达赖。藏传佛教认为活佛是永恒的，通过连续不断的“转世”来到世间生活。因此一位活佛圆寂时，就要根据种种“征兆”和“启示”，来确定活佛转世的方向和地点，然后再派人沿着一定方向寻找被认为是活佛化身的“转世灵童”。
认定程序
达赖转世的认定，一般要经过以下程序：
1.观察达赖圆寂时面向，了解有什么遗言或暗示。
2.请在世的班禅问卜，判断转世方向。
3.召集摄政和僧俗要员，让专职降神的乃均、曲均降神，指明转世方向。
4.请山南桑耶寺的降神喇嘛曲将降神，指明转世方向。
5.派大德高僧到拉萨东部的曲科甲圣湖观察转世地方的地貌特征显影。先向湖中抛撒哈达、宝瓶药物等，然后择地诵经祈祷，静观湖面显现幻影，最后描绘出转世地的环境和特征。
6.摄政将卜征和湖上显征绘成图，派出许多大德高僧分几路前往确定的方位分头寻找。
7.在卜算方位发现与卜征和达赖圆寂大致同时出生的男孩后，先观察其长相与动作，然后将达赖生前用过的物品与其它杂物混摆在小孩面前任其抓拿，并进行智力测试，看其有无"灵异"现象。
8.如小孩表现“灵异”，又抓拿达赖用过的物品，选灵童的人便嘱咐其家人要认真照看小孩，不让外人接触。同时回去向摄政等汇报。
9.摄政择吉日邀请三大寺活佛和僧俗官员一起，再请乃均、曲均降神，如无误，则报告驻藏大臣，征求中央王朝的意见，并准备迎接。
10.由侍候达赖的“三大堪布”和官员、军队组成庞大的迎接队伍，前往接请“灵童”，连其家人一同接到拉萨。
11.如果只选到一名“灵童”，就直接请驻藏大臣报请中央，请予免去“掣签”而直接册封。如果有多名“灵童”，那就要召集摄政和大活佛、高僧及官员到大昭寺，由驻藏大臣亲自主持“金瓶掣签”活动，将写有各“灵童”姓名的签放入瓶内摇后当众掣出，定夺达赖转世。定为转世者，其家人被封为贵族。落选者也有较好的安排。
12.被确定的“灵童”直接送至公塘寺或哲蚌寺学习经典。
13.由班禅亲自为达赖转世者剃发受戒取法名，并亲自教育转世灵童一段时间。
14.在中央王朝册封令下达后，择定吉期，由摄政、驻藏大臣和各寺高僧、官员陪同前往大昭寺，先向殿中的“当今皇上万岁万万岁”牌位献哈达，再进内朝拜释迦牟尼佛像。
15.向布达拉宫进发，在日光殿举行“坐床典礼”。仪式后，新的达赖正式确定，开始使用达赖的金印、权力。
名称由来
“达赖”二字的由来其实“达赖”二字的称谓也是公元16世纪下旬，蒙古土默特汗王俺答汗在会晤黄教高僧索南嘉措（达赖三世）以后，由俺答汗封之“圣识一切瓦齐尔达喇达赖喇嘛”尊号后才有的。
此时，距格鲁派（黄教）创始人宗喀巴大师的高徒根敦朱巴（即后来被追封为达赖一世）圆寂已百余年了；距宗喀巴大师的另一高徒根敦嘉措（后被追认为达赖二世）圆寂也几十年了，也就是说这两位达赖喇嘛是地道的苦行僧，专心修练佛法。其后，达赖三世、四世和六世终身也以建院修寺，弘法传经、授戒和广收僧徒等宗教活动为已任，并未参政，有的甚至成为政治斗争的牺牲品。