宋文帝刘义隆即位伊始，由大臣徐羡之、傅亮、谢晦辅政。公元426年（元嘉三年）宋文帝刘义隆杀徐羡之、傅亮、谢晦，从此政由己出。
元嘉六年（429年），宋文帝刘义隆因病由其弟彭城王刘义康执政。刘义康任司徒、录尚书事，后又加领扬州刺史，进位大将军，专总朝权。
政治上他提倡文化，整顿吏治，清理户籍，重视农业生产。元嘉十七年、二十一年两次下令减轻以至免除农民积欠政府的“诸逋债”。自东晋义熙十一年至文帝统治末年(公元415年-公元453年)，“役宽务简，氓庶繁息”，三十多年中相对安定，是东晋南北朝国力最为强盛的历史时期，史称“元嘉之治”。
但元嘉末年，北魏军队在江淮间一进一出，江南地区经过大规模战乱，邑里萧条，版籍大坏，所谓“元嘉之治”从此结束。
宋文帝刘义隆在位二十八年(公元424年-公元452年)，继续实行刘裕的治国方略，在东晋义熙土断的基础上清理户籍，下令免除百姓欠政府的“通租宿债”，又实行劝学、兴农、招贤等一系列措施，使百姓得以休养生息，社会生产有所发展，经济文化日趋繁荣。公元438年(元嘉十五年)召雷次宗在京城鸡笼山开设“儒学馆”讲学，与玄、文、史三学合为《四学》。
陈寿死后百余年，三国史料大量出现。《三国志》内容精洁，三书很少重复，然宋文帝认太过简略，故诏令裴松之作注。裴松之收集各家史料，“绘事以众色成文，蜜蜂以兼采为味”，弥补《三国志》记载之不足，文帝惊叹为“不朽”之业。
范晔的史书巨作、“前四史”之一的《后汉书》亦是元嘉年间完成。
宋文帝刘义隆在位期间继续实行宋武帝刘裕的治国政策，在政治上：他主要通过整顿吏治、清理户籍等有效措施，以使官吏清廉为政、百姓得以安居乐业，国内的农业生产也因其“役宽务简，氓庶繁息”政策得以迅速发展，这一期间也是南北朝国力最为强盛的时期，并被后人称为“元嘉之治”;
在文化上：他颁布一系列劝学、招贤措施，促使经济文化发展日渐繁荣，譬如裴松之收集各家史料而修缮丰富的《三国志》、范晔呕心沥血所作“前四史”之一的《后汉书》都是在这一时期完成;在军事上：他延续刘裕的北伐政策，并于公元430年和公元450年发动两次收复河南的北伐之战，这两次声势浩大的北伐最终都因他的指挥失误而以惨败告终，刘宋的国力也因此大受损失。
后人评价宋文帝刘义隆多是褒贬各半，他在位期间是南北朝国力最昌盛的时期，经济、政治、文化及军事发展都得到很大程度的提高，文有文采斐然的谢灵运、陶渊明，武有檀道济、沈庆之等;但同时，他好大喜功，做事不切实际，几次北伐战争劳民伤财最终都以惨败告终，不仅如此，他非常善妒好猜忌，名将檀道济、忠心大臣谢晦等皆因此被杀，刘义隆也因此大失人心。