自刘邦在楚汉之争中取得胜利建立汉朝到王莽篡政之间的这段西汉历史，有几个时间段的政治比较突出，即文景之治、汉武盛世和昭宣中兴。所谓文景之治说的汉文帝和汉景帝这对父子对西汉历史的贡献，汉武盛世则说的汉武帝对西汉的贡献，后后面的昭宣中兴说的是汉昭帝和汉宣帝对西汉历史的贡献。
汉宣帝刘病已是在汉昭帝刘弗陵去世之后被霍光拥立的西汉新帝，通常人们会忽略掉汉昭帝和汉宣帝之间的另一位皇帝，即汉废帝。在刘病已被立为皇帝之前，实际上霍光最先选中的新帝是汉昭帝的侄子、昌邑王刘贺。
公元前74年的夏天，年纪轻轻的汉昭帝在没有留下子嗣的情况下就在未央宫中去世，朝中重臣霍光在刘汉宗亲中寻找合适的继承人，他最终将目光投降了昌邑王刘贺，刘贺在做诸侯王的时候实在算不上是一个好的诸侯，他在任上又很多与礼不和的地方，但也正是这样，让霍光认为刘贺成为皇帝后会很好控制。
于是霍光派使者前往昌邑国迎接刘贺。刘贺在接到玺书后几乎是没有做任何的考虑就收拾行囊，带着侍从奔赴长安。倘若刘贺的高祖父刘恒在世的话，一定会劝刘贺三思。当初吕氏去世，吕氏家族在诸吕之乱中尽数被诛杀，周勃、陈平等朝中重臣派使者到代国迎接刘恒到长安即位。
刘恒并没有第一时间应下来，实际上他立刻召开了紧急会议，和幕僚们就这件事召开讨论，并且占卜问凶吉，他更是先让自己的舅舅薄昭先一步进京打探情况，待薄昭回去将长安的一切说清楚之后，刘恒在带着人进京。
却又在离京五十里的地方停下来，然后又派宋昌进京探虚实，等到周勃等群臣和刘恒在渭桥相见，刘恒依旧是小心翼翼占据主动，最终在进京为帝，并很快控制了未央宫的局势，并没有成为西汉的傀儡皇帝。
相比于汉文帝的小心和精明，刘贺简直是不够看，他在得到霍光让他进京主持刘弗陵的丧礼后，几乎就已经知道自己是刘弗陵的继承人，但他只看到了这个巨大的惊喜，却没有想过天上是不会掉馅饼，即便掉馅饼，也多半是有毒的馅饼，一个不小心就会赔上自己的性命，因此需要慎之又慎。
刘贺有野心，但很明显能力不行，况且也不太注重礼法。他和侍从快马加鞭奔赴长安，恨不得一个时辰就能望见未央宫，但等他快到达京城的时候不仅没有小心谨慎，反而自己开始作妖，甚至让底下的奴仆用装载衣物的车辆来装抢来的女子，这样的行为怕也只有刘贺这样的人能做出来了。
