第二次世界大战太平洋战争期间的冲绳岛战役，这是太平洋战争最具有代表性，也是最具有战略意义的，最残酷的战役之一。美军夺取冲绳岛就是为了能够对日本本土实施作战，然而冲绳岛上的日军和平民的疯狂反抗却让美军死伤惨重，最终导致美军放弃了登录日本本土的计划，改为赠送两颗原子弹。而最终事实也证明了，这是让日本投降最有效的方式。
在冲绳战役中，美军出现了一名卓尔不凡的英雄，他既没有杀死日本人也没有摧毁敌人的火力点，相反，他在整个战争中从没有携带过任何武器，但他被美国授予了军人最高的奖励-荣誉勋章，这又是为什么呢?因为这位赤手空拳的医务兵在血腥的战场上冒着日军机枪扫射和炮弹爆炸勇敢的从阵地上营救了近一百名负伤的战友，他的名字叫德斯蒙德·道斯。
德斯蒙德·道斯是一个虔诚的基督复临安息日会的教徒，二战爆发前他在弗吉尼亚一家造船厂当木工，1942年4月加入美军服役。在新兵训练中，道斯的奇怪行为遭到战友们的讥讽和欺辱，因为作为一名军人，他居然拒绝使用武器，这简直就是滑天下之大稽。
道斯坚决不使用武器的原因，一是受信仰的支配，二是发生在他家族里的一件事对他的影响，他的父亲与叔叔曾因故发生争执而动枪，两人争执过程中枪走火差点伤人，这件事让道斯发誓永远不碰武器。电影《血战钢锯岭》中把这件事情改编成道斯父母之间的纠纷，虽然更具有戏剧性，但历史上的确发生过这个故事。
由于道斯的坚持，最后他成为一个医务兵，在太平洋战场上，他很快就让战友们改变了此前对他的偏见，在菲律宾他勇敢救助伤员获得了两枚铜星勋章，这足以彰显他的英勇表现。然而，更令人称奇的是他在冲绳战役中的所创造的奇迹。
在冲绳岛上，有一个叫“前田高地”的地方，美军称之为“钢锯岭”，它是个断崖似的峭壁，就像一堵墙挡在美军面前，坦克装甲车都无法翻越，只能靠步兵用绳梯攀登上去。4月26日美军展开第一次进攻，29日道斯所在的307团接替攻击不利的友军，当步兵爬上钢锯岭后，立刻遭到日军的猛烈反击，日军在钢锯岭上苦心构建的各种纵横交错的战壕、暗堡、火力点让美军伤亡惨重，钢锯岭上血肉横飞、惨叫不断。
勇敢的道斯穿梭在密集的枪弹和爆炸中，不停的救治伤员，把他们拖到悬崖边上用绳子放下悬崖。即使美军抵挡不住撤下悬崖后，道斯依然坚持留在崖上寻找伤员进行抢救，他不断的把伤员一个个放下峭壁，让这些无法行动的伤员免遭日军屠杀，对道斯自己来说，他压根就没有武器，这样做无异于把自己置身于日军的屠刀之下，这样的行为足以让他令人尊敬。
美军再次进攻钢锯岭时，道斯一如既往地抢救伤员，但这次他很不走运，5月21日，他被一枚手榴弹炸伤，可他没有呼救，而是自己处理伤口，五个小时后他才被担架抬走。在撤退时又遭到日军炮火攻击，道斯看见附近有一个重伤员，便爬下担架，让战友先抬走那名重伤员，在等待担架返回的时候，他被日军狙击手打断了左臂，道斯以惊人的毅力拖着受伤的胳臂和大腿，在崎岖不平的地面爬行了近300米，硬是自己爬到了急救站，后来医生从他身上取出了17块弹片。
关于钢锯岭战役的具体过程，电影《血战钢锯岭》中表现得非常详细，这部战争片对战场上血腥恐怖的刻画足以让人震撼。
道斯在钢锯岭上究竟抢救了多少伤员，没有具体数字，他的连长说有一百多人，可道斯却谦虚地说没那么多只有五十人，于是取了个中间数字，向上级报告抢救了七十五人。
1945年10月12日，美国总统杜鲁门在白宫为道斯颁发了美军最高等级的勋章-荣誉勋章，以表彰道斯在战争中表现出的英勇事迹，他也是首个没有消灭一个敌人却获得荣誉勋章的军人。
战后的道斯深受伤痛折磨，他本打算重操旧业依然当木匠，但一身的伤病让他无法正常工作，在医院接受了几年的康复治疗后，他与妻子在佐治亚州经营一个小农场养家。
好莱坞曾多次希望将道斯的故事搬上银幕，但每一次都被道斯拒绝了，他不相信好莱坞会保持历史的客观性。2006年3月23日，87岁的德斯蒙德·道斯病逝。他去世十年后，好莱坞著名影星和导演梅尔·吉布森终于把道斯的事迹拍成了电影《血战钢锯岭》，该片准确的描述了道斯的传奇故事，遗憾的是，道斯本人已经无法在银幕上看到自己的事迹了。
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