李隆基用人最大的特点便是用人不疑、疑人不用。初期，李隆基对于批判的语言还能够虚心接受，并不恼怒。不过，他毕竟是一国之君，采纳建议也是有选择的。政局稳定之后，他也不免松懈下来，经常让人为其弹奏乐器，耽误朝政。
太平公主不想让李隆基掌握实权，于是便私下召集权势，一时间，朝中全是他部署的亲信，很多将士也都归附于她的门下。他们想要伺机毒死李隆基，另选新帝。最后，却因为太平公主的手下去找魏知古商议对策，魏知古是李隆基的心腹，自然也就将此等秘事告诉给了李隆基。李隆基抢先一步杀掉了太平公主极其党羽。李隆基的时代正式到来。
不过，不得不说，初期的李隆基选贤任能，励精图治，开创了大唐盛世，如果李隆基的生命终结于此，那么或许他会和汉文帝、乾隆帝一样成为千古明君。就和清圣祖康熙帝相比，他也有过之而无不及，只可惜到了后期，他的基业又全部毁在了他的手里。
晚年的李隆基好大喜功，命人在经常建造大规模的宫殿园林。公元742年，著名的长生殿建成并且唐玄宗喜欢斗鸡，一些擅长斗鸡的人有幸还能够得到唐玄宗的青睐，供养于宫中，渐渐地，宫中风气日渐奢华，李林甫、安禄山等人开始登上政治舞台。
李隆基最疼爱的武惠妃于公元736年离世，惠妃的离开使得他痛苦不堪。但是，恰巧这时候儿媳杨玉怀走进了他的世界。中国历史上被人极尽挥发的李隆基和杨贵妃的爱情故事，和李隆基后半生的命运紧紧相连。
起初，李隆基只是沉迷于杨贵妃的美色，时间久了，两人竟然上演了一出惊天地泣鬼神的爱情故事。杨贵妃深深爱着这个可以做她父亲的男人，而唐玄宗对她也是无微不至的关心。这主要是因为，在她们两人身上都有艺术家的气息，她们都是能歌善舞之辈，是知音，可以说是志同道合了，两人夜夜笙歌、极尽欢乐。
从那之后，江山社稷、天下苍生都被李隆基抛在了脑后，只要能够博得美人一笑，做什么也都是可以的了。
公元734年，李隆基任命李林甫为礼部尚书，步人宰相的行列。李林甫可是中国历史上数一数二的大奸臣。他制造了不计其数的冤案来排除异己。公元736年，李隆基废黜了张九龄、裴耀卿两位宰相，提拔李林甫成为成为“真相”。这年是开元盛世的转折点，是大唐走向衰败的开始。
为了巩固自己的宰相地位，李林甫奏请朝中不应该用文人当将士，应该任用胡人，胡人善战，日后肯定能为大唐江山出一份大力的。这正好也是李隆基的意思，于是他把将士全部调往边关，几十年不换，这也就酿成了“安史之乱”的悲剧。
李林甫之后，杨国忠成为李隆基身边呼风唤雨的人物。杨国忠原名杨钊，年轻的时候只是一个穷苦小辈，别人都看不起他。后来又凭借和杨贵妃的远亲关系，一步步地走上了宰相的位置。李隆基之所以这般信任杨国忠，除了取悦于杨贵妃之外，主要还是想要用他来牵制李林甫的专权。在公元752年11月，李林甫去世后，杨国忠成为宰相兼礼部尚书，判使照旧。
杨国忠在生活上是非常奢华的。每当要陪着李隆基、杨贵妃游幸华清宫的时候，杨氏诸位姐妹都会先去杨国忠的家里汇合，比一比谁家的马车装饰的气派奢华。他们用黄金、翡翠做装饰，用珍珠、美玉做点缀，出行的时候，杨国忠还拿着剑南节度使的旌节（皇帝授予特使的权力象征）。
杨国忠执政期间，曾经发动了两次征伐南诏的战争。他派遣御史到各地去抓人，将年轻的壮士绑起来送往军营。父母、妻子哭声一片，最后唐朝部队大败，损失士兵将近20万人。
杨国忠专权误国，好大喜功，穷兵黩武，动不动就对边境百姓动武，使得成千上万的无辜士兵暴尸边境，给少数民族地区带来了巨大的灾难，使得内地田园荒芜，民不聊生。